Flashscore : Nous voulions commencer par l’actualité : vous venez de prolonger votre contrat avec Al Arabi pour quatre années supplémentaires, jusqu’en 2030.
Rodri Sánchez : Finalement, le temps te donne raison. Quand tu fais quelque chose avec le cœur et que tu crois que c’est le mieux, cela finit par se vérifier et c’est le cas ici. Je suis là depuis deux ans et, honnêtement, j’ai prolongé de quatre ans de plus parce que je suis heureux, je suis convaincu d’être à ma place et tout se passe bien pour moi. Et puis, c’est aussi une ville où il fait vraiment bon vivre.
Quand vous dites que vous avez pris la décision de prolonger avec le cœur, qu’est-ce que cela signifie ? Parce qu’on sait que, généralement, quand on quitte l’Europe pour le Qatar, c’est surtout pour l’aspect financier, pour les conditions proposées, non ?
Évidemment, évidemment. Ça, c’est certain. Mais la vérité, c’est que ça me plaît, j’ai beaucoup de confiance envers le club, je pense que ça s’est vu dans mon jeu ces deux dernières années. Donc, je suis content. Quand on te donne autant de bonnes choses, tout devient plus facile. Et quand j’ai pris la décision, c’est ce que je ressentais au fond de moi, tu vois ? Comme on en parle, c’était une offre impossible à refuser sur le plan économique. Mais maintenant, en étant là-bas, j’ai pris du plaisir à jouer au football, à faire ce que j’aime et je suis heureux, c’est pour ça que j’ai prolongé. Donc, l’argent ne fait pas tout. C’est très important, mais si tu ne vis pas bien ou que tu n’es pas épanoui dans ta passion, tu ne continues pas, c’est évident. Moi, ça m’a comblé à tous les niveaux et je me sens bien. Deux ans sont passés très vite. Quand les journées passent vite, c’est que tu es bien. Donc, je l’ai fait pour ça, parce que dès le premier jour, j’étais convaincu que c’était la meilleure décision. Le temps m’a donné raison et maintenant, en prolongeant, encore plus, car c’est moi qui ai choisi. Ça veut dire que je suis bien.
À tel point qu’on dirait que vous voulez vous installer là-bas, contrairement à d’autres qui semblent vouloir partir rapidement de ces contrées.
Oui, mais ils ne partent pas vite parce qu’ils le veulent. Je te l’assure. Ce n’est pas parce qu’ils veulent partir vite, c’est parce qu’ils n’ont plus de chance de rester. La plupart des joueurs aimeraient prolonger leur contrat. Je te le dis parce que j’ai deux ans d’expérience ici. Celui qui part, c’est parce qu’il ne peut pas rester, je suis très sincère.
Vous attendiez-vous à cela en arrivant au Qatar, à être aussi épanoui ?
Je l’ai toujours dit, j’ai accepté l’offre pour l’aspect financier, mais je sentais aussi que j’allais être important, que je pouvais devenir l’un des visages de la Ligue, du Moyen-Orient, car c’est un pays qui se développe dans le football. Je me suis fixé cet objectif et, au final, ça s’est vérifié. Je m’entraîne chaque jour avec mon préparateur physique, j’ai emmené un cuisinier d’Espagne pour être au top et on a vu qu’il y a un bon niveau là-bas.
Et la vie là-bas, comment est-elle ?
La vie est agréable, très européenne, il y a beaucoup de business, ce n’est pas un pays arabe fermé, ils sont plus ouverts sur le mode de vie. On vit très bien, vraiment. Et puis, j’ai aussi des proches espagnols chez moi là-bas, donc ça aide à se sentir bien.
Quand vous sortez, il y a des zones réservées aux VIP ou vous pouvez vous promener sans problème ?
Tu peux sortir, les gens qui aiment le football t’arrêtent parfois, les fans locaux, mais rien de plus, tout va très bien. Aucun souci.
Et la langue, ça va ?
Je me débrouille un peu en anglais, je comprends de mieux en mieux et pour parler, bon, je parle un peu. Mais je me fais bien comprendre avec tout le monde.
C’est surtout sur le terrain que vous vous exprimez : leader du championnat pour les actions offensives réussies, les passes dans le dernier tiers, les centres et les passes dans la surface… Il vous reste quelque chose à dominer ?
(rires) Les dribbles, je dois être deuxième ou troisième. Mais oui, je suis très content parce que tout me réussit. C’est aussi parce que la confiance permet au joueur d’exprimer son talent. Je suis très heureux parce qu’on m’a fait confiance dès le premier jour, c’est pour ça que les choses se passent bien.
Quel est vraiment le niveau du championnat là-bas ? Al Arabi pourrait-il jouer en Liga ?
Je ne saurais pas te dire exactement, mais oui, je pense que oui. En Liga, il faudrait vraiment se battre. C’est la réalité. Il faudrait beaucoup lutter. Surtout, pas tant pour le football, mais pour l’aspect défensif et tout le reste. Il y a toujours cinq ou six joueurs dans l’équipe qui pourraient bien jouer en première division. Et il y a de très bons Qataris. La seule fois où on a affronté une équipe espagnole, c’était contre Cordoue, de deuxième division, on a gagné 3-0. Contre Malaga, dans quelques jours, je te dirai.
Y a-t-il beaucoup de différences physiques ou tactiques avec l’Espagne ?
Non, non, rien du tout. Physiquement, on travaille. Il faut juste être professionnel et bien prendre soin de soi. Mais physiquement, il n’y a pas de problème. En termes de talent, bon, les cinq ou six que j’ai cités. Ensuite, avec le reste, il y a peut-être un peu plus de différence de qualité, mais physiquement, il n’y a pas de souci.
Au Qatar, ils ont aussi beaucoup investi il y a plus de dix ans, avec l’Académie Aspire, avec Xavi notamment, avec des joueurs comme vous, mais aussi des entraîneurs. Est-ce qu’on voit cette évolution du football là-bas ?
Oui, oui, on la voit. Et maintenant, avec le projet de la sélection, déjà pour 2030, lors des prochaines Coupes, le Qatar aura un très bon niveau. Il y a 40 jeunes du projet qui progressent bien. Donc cette sélection va grandir, évidemment. Il y aura aussi des naturalisés, le niveau sera élevé. D’après ce que je vois, ces jeunes issus des projets vont former une bonne sélection, compétitive.
Beaucoup de sportifs ont obtenu la nationalité pour renforcer les sélections. Vu que vous vous sentez si bien là-bas, vous l’a-t-on proposé ?
C’est l’une des idées qu’ils ont et on verra si c’est possible, car il y a une règle FIFA qui dit qu’à partir de 21 ans, tu ne peux plus jouer pour une autre sélection. Et moi, j’ai joué à 21, 22 et 23 ans avec les moins de 21 ans. Donc, si la règle change et que c’est possible, oui, c’est leur idée. Alors, pourquoi pas ?
Ça vous plairait de jouer avec le Qatar ?
Oui, pourquoi pas ? Bien sûr, le pays m’a fait confiance, il m’a apporté de belles choses, alors pourquoi pas ?
Avec l’Espagne, cela semble compliqué.
Eh bien, le jour où je reviendrai, peut-être pas tant que ça, honnêtement. Le jour où je reviendrai, non. Je connais mon niveau, mon talent, et c’est vrai qu’en étant au Qatar, c’est difficile. Mais le jour où je reviendrai, je ne trouve pas ça difficile, loin de là.
En regardant en arrière, vous étiez l’un des protégés de Luis de la Fuente.
Oui, oui. Avec Luis, ça s’est très bien passé. Il m’a donné beaucoup de confiance et ça s’est vu dans les résultats et le leadership que j’avais avec De la Fuente.
Depuis votre départ, avez-vous eu des contacts avec lui ?
Non, ensuite il est passé chez les A et le dernier Euro, on l’a fait avec Santi Denia. J’ai croisé Santi là-bas car il a entraîné une équipe au Qatar. Je suis vraiment content de ce qu’a accompli De la Fuente, car c’est un entraîneur humble, simple, qui a su attendre son moment et qui a touché la gloire.
Comment avez-vous vécu cette Coupe du monde ?
Très bien, j’étais surtout heureux pour lui parce qu’il a su créer un groupe. Ce n’est pas une sélection de stars. À part deux ou trois, c’est une équipe de groupe. Et je pense qu’il y est pour beaucoup.
Pensez-vous que De la Fuente est plus un gestionnaire de groupe qu’un entraîneur ?
C’est un excellent gestionnaire de groupe, et pour moi, c’est le plus important chez un entraîneur. Pellegrini, c’est pareil. Je préfère un gestionnaire de groupe à un "entraîneur". Au final, quand tu es là, tu sais déjà qui a du talent, comment jouer… Il n’y a pas besoin d’enseigner. Gérer, c’est plus important, c’est ce qui est compliqué.
Manuel Pellegrini est-il le meilleur entraîneur ou gestionnaire que vous ayez eu dans votre carrière ?
Il est très bon, il a touché la gloire, il est vraiment très bon.
Avez-vous eu du mal à quitter le Betis parce que c’était le Betis, pour laisser vos proches, ou plutôt pour quitter Pellegrini ?
Ça a été très difficile. Mais c’est vrai que c’était impossible à refuser. C’est comme ça. C’était ma maison, j’avais joué 127 matchs avec mon équipe. On était bien installés. Il y avait beaucoup de choses. Mais tu sais, il y a des trains qui passent.
127 matchs, des titres remportés… de bons souvenirs du Betis. Comment voyez-vous le club pour cette année ?
Je vois que le Betis est bien, il recrute bien. Hier, j’ai vu le match (4-0 contre Lyon), le jeune qui a signé, Facundo, il est très bon, j’aime beaucoup. J’ai vu la saison dernière que la Liga a un peu baissé de niveau parce que certaines équipes n’ont pas su hausser le ton, Séville, la Real Sociedad, l’Athletic Bilbao étaient aussi en difficulté. Je pense que dans d’autres circonstances, je suis très content pour le Betis, mais dans d’autres conditions, peut-être qu’il ne se serait pas qualifié pour l’Europe, car de mars à la fin, ils ont un peu baissé le rythme et n’ont pas eu de résultats très positifs, il y a eu six ou sept matchs consécutifs sans victoire. Et ça, dans une autre Liga ou à une autre époque, il aurait été impossible d’être là. Ils auraient perdu deux ou trois places. Mais je suis très content pour eux, ils le méritent.
Après cette discussion, nous vous sentons prêt à revenir dans… peut-être dix ans.
Non, on verra à la fin de ce contrat, je ne dirai jamais jamais, parce que j’ai dit la même chose le premier jour où je suis parti. Oui, j’aimerais revenir là-bas. Il me resterait un contrat de bon rendement, trois ou quatre ans à bon niveau et j’aimerais, vraiment. La dernière étape, entre quatre et cinq ans de plus, en Europe à nouveau.
Et sur le plan économique et sportif, tout est réglé, non ?
Oui, on verra ce qui se passe, mais oui, j’aimerais. Après, tu sais que quand ce moment arrive, tu es peut-être un peu juste et tu continues, mais oui, j’aimerais faire la dernière étape de ma carrière là-bas, en Europe à nouveau. Surtout en Espagne, je n’aurais plus ce besoin de repartir dans un autre pays. Oui, l’Italie c’est très bien, par exemple, mais j’aimerais revenir en Espagne.
Pour finir, Rodri, que pensez-vous des nouveautés introduites à la Coupe du monde ?
Au final, c’est vrai qu’on perd un peu cette essence du jeu "malin", mais avec les réseaux sociaux, il faut tout contrôler car il y a trop de hate. Imagine, une touche mal effectuée, il faut l’annuler sinon, sur les réseaux, ils tuent l’arbitre, le VAR… tout peut devenir très toxique.
Puisque vous en parlez, la VAR, au Qatar, comment ça fonctionne ?
Bien, comme en Espagne, comme en Ligue des champions.
Et il y a autant de polémiques ?
Bien sûr, il y a des polémiques parce que c’est un jeu comme partout, il y a des décisions qui plaisent plus ou moins, mais oui, il y a de la polémique partout, c’est sûr.
On se retrouve en Espagne dans quatre ans, non ?
Il faudra continuer à prendre soin de soi au maximum pour rester jeune et, si Dieu le veut, revenir dans trois ou quatre ans.
Ou avec une sélection, lors d’un Mondial avec le Qatar ou avec l’Espagne si De la Fuente pense à vous.
C’est possible, c’est possible, oui.