Tu sors de la Coupe d'Afrique des nations féminine avec le Nigeria, où tu évoluais au poste d'arrière droite, alors qu'à la Roma tu joues plutôt en défense centrale. Est-ce que la position sur le terrain a de l'importance pour toi ? Tu es à l'aise dans ces deux rôles depuis longtemps ?
Oui, je suis vraiment à l'aise avec ces différentes positions. À mes débuts, j'étais attaquante, puis ailière. Ensuite j'ai joué en défense centrale chez les U20. Dans mon ancien club, avant d'arriver à la Roma, j'ai aussi joué arrière droite et occupé plusieurs autres postes. Donc j'ai l'habitude de m'adapter.
Après cette déception de ne pas être allées au bout de la CAN, est-ce qu'il y a des enseignements que tu tires de cette expérience et qui pourraient t'aider dans cette campagne de Ligue des champions ?
Honnêtement, c'est très triste de ne pas se qualifier directement pour la Coupe du monde, mais c'est comme ça, on n'avait pas le choix. Cela dit, j'en ai tiré beaucoup d'enseignements.
Tu étais sur le banc lors du dernier match de la Roma. Ce temps de repos après la CAN, c'était lié à une blessure ou simplement pour récupérer après une campagne éprouvante ?
J'ai eu quelques jours de repos, simplement pour récupérer et me remettre en forme.
La saison dernière, la Roma a été éliminée dès la phase de groupes, ce qui était surprenant vu la qualité de l'équipe. Est-ce qu'il y a une forme de revanche à prendre cette saison en Ligue des champions ?
Pour nous, en tant qu'équipe, on n'a pas vraiment besoin de revanche. On doit juste se concentrer sur nous-mêmes, aller sur le terrain, faire de notre mieux en tant que collectif, et repartir avec des points. C'est notre seul objectif.
"Nous qualifier pour le tour suivant"
Et quel objectif vous êtes-vous fixé pour cette campagne de Ligue des champions ?
Honnêtement, notre priorité c'est de nous qualifier. On sait qu'on va affronter les meilleures équipes, celles qu'on a envie de jouer, mais pour l'instant notre objectif c'est juste de jouer, de prendre des points et de nous qualifier pour le tour suivant.
Vous abordez la Ligue des champions sans avoir encore débuté le championnat italien. En tant que joueuse, comment tu vis ça ? C'est plus compliqué d'attaquer une telle compétition sans avoir déjà joué de match de championnat ?
Au début j'étais un peu nerveuse, mais je suis toujours prête, quel que soit le moment. Dès qu'on a un match, je suis prête. Non, je ne trouve pas ça particulièrement compliqué de commencer par la Ligue des champions sans avoir joué de matchs de championnat avant.
Tu as basculé vers le football européen avec un grand club comme l'AS Roma, une étape importante pour n'importe quelle défenseure. Comment sens-tu que ton jeu a évolué depuis ton arrivée, et à quel point te sens-tu à l'aise dans l'équipe et dans le système de jeu ?
Pour moi, venir du Nigeria à l'AS Roma représente une grande différence. Jouer dans une équipe comme la Roma m'a beaucoup aidée. J'ai envie de continuer à progresser, à gagner en expérience et en exposition, parce qu'on joue la Ligue des champions, on joue le championnat. Ça m'expose énormément.
Tu as évoqué la Ligue des champions, qui représente un rêve pour beaucoup de joueuses. Qu'est-ce que ça signifie pour toi, personnellement, de laisser ta marque dans cette compétition, pour ta carrière ?
Pour moi, la Ligue des champions représente une immense opportunité. C'est la meilleure compétition d'Europe, on affronte de grands clubs, on voit les plus beaux stades, on joue contre les meilleures joueuses d'Europe. C'est une formidable opportunité de me mesurer à ce niveau.
Il y a de plus en plus de talents africains dans les cinq grands championnats européens. Quel message adresserais-tu aux jeunes défenseures, au Nigeria, qui suivent ton parcours avec la Roma ?
Je voudrais leur dire de continuer, de persévérer, de croire en elles-mêmes. Il n'y a pas de limites.
"On est capable d'adopter le style qu'il faut face à n'importe quelle équipe"
Par rapport à la saison dernière, cette Roma aborde la Ligue des champions en tant que championne d'Italie et vainqueure de la Coppa Italia, mais aussi avec un nouvel entraîneur et beaucoup de nouvelles joueuses. Quelle est l'ambiance dans le vestiaire au moment d'attaquer cette nouvelle aventure européenne ?
Pour nous, en tant qu'équipe, on a changé de joueuses, on a changé d'entraîneur, mais la culture est toujours là, l'énergie est toujours là, la motivation est toujours là. On a de nouvelles joueuses, un nouvel entraîneur, mais on garde la même énergie, la même détermination, et on vise toujours le même objectif.
Après l'expérience de la saison dernière, qu'est-ce que la Roma aborde avec plus de lucidité cette fois, notamment face aux différentes manières de jouer des autres équipes européennes ? Qu'avez-vous appris de la saison passée ?
On a appris à rivaliser avec la plupart des équipes européennes. Dans notre championnat, en Serie A, on joue avec des schémas différents. Maintenant, on est capables d'adopter le style qu'il faut face à n'importe quelle équipe européenne, que ce soit en Angleterre ou ailleurs. On est prêtes.
Vous aviez déjà affronté Louvain la saison dernière. En quoi est-ce important d'avoir déjà cette expérience de l'équipe, et qu'est-ce qui pourrait être différent cette fois par rapport à l'an dernier ?
La saison dernière, face à Louvain, on n'avait pris aucun point. On a tiré les leçons de ce match, on sait comment il faut jouer, on sait comment aborder cette rencontre. Cette fois, on va chercher les trois points.
Quand tu entres sur le terrain pour un match de Ligue des champions, qu'est-ce qui te traverse l'esprit ?
Pour mon premier match de Ligue des champions, on affrontait le Barça, une très grande équipe, et c'était un rêve devenu réalité de jouer contre un club pareil. J'étais un peu nerveuse, en me disant : est-ce que c'est vraiment un rêve qui se réalise, jouer contre une équipe comme ça ?
En dehors du Barça, y a-t-il une adversaire en particulier, croisée en Ligue des champions, qui t'a impressionnée, et pourquoi ?
Je dirais Vicky Lopez. J'aime beaucoup sa manière de jouer, elle est très forte. Je m'en souviens bien, donc je sais qu'on va la rejouer et je m'y prépare.
Concernant Louvain justement, qu'as-tu retenu de votre précédente confrontation que tu comptes réutiliser pour ce match ?
Je dirais leur façon de défendre et de presser. C'est quelque chose qu'on doit avoir en tête. On sait comment elles pressent, comment elles défendent, maintenant il faut trouver notre propre solution pour les surmonter.