Dans cet entretien exclusif accordé à Flashscore, l’ancien capitaine de l’Uruguay se livre sans filtre sur l’aube mouvementée du PSG version QSI, les exigences intenses de la Premier League, et son verdict sans concession, goutte à goutte, sur le football sud-américain et européen.
En 2011, Valence et la Juventus étaient sur les rangs pour vous recruter, mais vous avez finalement choisi le PSG, au tout début de l’ère QSI. Quelle a été la principale motivation de ce choix ?
J’ai toujours pensé que lorsqu’on est trop à l’aise quelque part, il faut changer, relever un nouveau défi et repartir de zéro. À São Paulo, j’étais une idole, j’avais tout gagné, et au sommet de ma carrière, j’ai décidé de partir en Turquie. Personne au Brésil ne comprenait, mais je voulais recommencer à zéro. En Turquie, avec Fenerbahçe, je suis aussi devenu une référence, et là encore, au meilleur moment, j’ai choisi de partir. Le projet du PSG débutait tout juste en 2011, et j’ai été précisément le premier joueur étranger à arriver sous QSI et Leonardo. C’est cela qui m’a motivé : l’expérience, repartir de zéro, relever un nouveau défi. J’avais presque 32 ans, mais j’avais encore l’envie de marquer l’histoire.
Vous êtes parti un an et demi plus tard. Avez-vous des regrets ? Comment était l’ambiance au sein du club au début de cette nouvelle ère ?
C’est une histoire très longue et très riche. Quand je suis arrivé, le PSG était pratiquement un club de quartier. Son infrastructure et son ambition étaient infiniment inférieures à celles de Fenerbahçe ou São Paulo, alors que le projet QSI était gigantesque. Leonardo m’a fait venir pour utiliser mon expérience afin de gérer la transition entre l’ancien vestiaire parisien et le nouveau vestiaire ‘Galáctico’ qui arrivait. Ce fut une expérience enrichissante mais difficile, car le club n’était tout simplement pas prêt. Ma première grosse dispute avec Leonardo concernait le fait que le PSG ne pouvait pas avoir un vestiaire et une salle de sport aussi basiques et amateurs s’il voulait accueillir des joueurs de haut niveau. Il n’y avait même pas de responsable pour aider un joueur à trouver une maison ou une école pour ses enfants, j’ai dû tout faire moi-même. Quand Maxwell, Lavezzi et Thiago Silva sont arrivés, c’est l’Uruguayen qui leur montrait quelles écoles ou quels quartiers choisir. En dehors du salaire énorme, le PSG n’offrait pas le minimum de structure dont un joueur professionnel a besoin. Je n’ai aucun regret. Si vous demandez aujourd’hui aux dirigeants du projet, ils me remercient encore pour mon leadership durant cette transition cruciale.
Vous avez parlé à Luis Suárez et Gus Poyet avant de rejoindre West Bromwich Albion, et tous deux vous ont donné une image positive du club. Avec le recul, votre expérience à West Brom a-t-elle été à la hauteur de vos attentes à votre arrivée, et quel est votre meilleur souvenir de cette période ?
À ce moment-là, j’étais un joueur expérimenté et j’avais des offres pour signer en Italie pour deux à quatre ans, notamment avec le Chievo Vérone et Cagliari, ainsi que des offres très lucratives en Amérique du Sud de Grêmio, Cruzeiro, Corinthians et Flamengo. Mais j’ai choisi la Premier League car je ne pouvais pas finir ma carrière sans connaître le meilleur championnat du monde, et je n’ai absolument aucun regret. Même si j’ai malheureusement subi une blessure définitive au genou lors de la Coupe du monde 2014 qui a mis fin à mon passage à West Bromwich, cette année m’a permis de comprendre la structure, la mentalité et la gestion de l’industrie du football anglais. Aujourd’hui, en tant que président du syndicat des joueurs uruguayens, j’utilise constamment cette année passée dans le championnat le plus professionnel du monde comme référence pour améliorer le football dans mon pays.
Vous avez inscrit votre premier et unique but en Premier League contre Everton lors du premier match à domicile de Pepe Mel à la tête de West Brom. Quels souvenirs gardez-vous de cette soirée, et quelle importance ce moment a-t-il eu pour vous personnellement ?
C’est toujours agréable pour un défenseur de marquer, même si j’ai inscrit 65 buts dans ma carrière ! Mais ce jour-là, sous Pepe Mel, j’ai eu la chance d’enchaîner les titularisations. Plus que le but en lui-même, ce que je retiens surtout de cette soirée, c’est le professionnalisme, la structure et l’intense compétitivité du football anglais. Je suis très reconnaissant envers Albion et Steve Clarke, qui m’a initialement fait venir. Ah, et je me souviens aussi avoir marqué un jeune attaquant belge nommé Lukaku ce jour-là. Il avait beaucoup de puissance, presque autant que moi, ‘presque’ car il était jeune, donc je pouvais encore le contrôler. Je ne pense pas que je pourrais le faire aujourd’hui !
Diego Forlán vient de prendre les rênes de la sélection de l’Uruguay après la Coupe du monde. Vous étiez le capitaine de la sélection lors de l’une des générations les plus brillantes de l’histoire récente de l’Uruguay. Selon vous, qu’est-ce que Forlán doit retrouver ou changer pour que l’Uruguay puisse à nouveau rivaliser au plus haut niveau ?
Nous sortions d’un cycle de 15 ans avec Óscar Tabárez, où il y avait un immense respect pour l’idiosyncrasie et l’histoire du football uruguayen. Ensuite, avec Marcelo Bielsa, tout s’est focalisé sur une idéologie tactique, analytique et statistique, mais malheureusement, l’histoire, les joueurs et l’humain ont été oubliés. Tant que le football sera joué par des êtres humains et non par l’intelligence artificielle, les relations humaines resteront plus importantes que la connaissance tactique. Avec Forlán, nous voulons retrouver le respect de nos racines, du vestiaire, et du dialogue quotidien entre joueur et entraîneur, pour que les joueurs se sentent à l’aise.
Forlán va désormais entraîner plusieurs joueurs qui étaient encore ses coéquipiers il y a peu. Vous le connaissez depuis de nombreuses années : pensez-vous que cette proximité peut être un avantage grâce à sa connaissance des joueurs, ou cela peut-il compliquer les choses lorsqu’il devra prendre des décisions difficiles dans le vestiaire ?
C’est toujours un énorme risque pour une idole de sa stature de prendre ce poste, car dans le football, à moins de s’appeler Pelé, Messi ou Cristiano Ronaldo, on perd généralement plus qu’on ne gagne, et les critiques finissent toujours par arriver. Mais l’Uruguay avait désespérément besoin de quelqu’un pour rassembler l’environnement et retrouver nos racines footballistiques après Bielsa, qui a malheureusement été un échec.
Forlán avait déclaré que Luis Suárez pouvait encore être une option pour l’Uruguay, mais il a finalement décidé de ne pas le retenir dans sa première liste. Cette décision vous a-t-elle surpris, et auriez-vous convoqué Suárez à la place de Forlán ?
Je n’ai pas été surpris que Suárez ne soit pas allé à la Coupe du monde, car sa relation avec Bielsa n’était pas bonne. Suárez vient de notre génération ; nous sommes des joueurs avec un caractère différent, habitués à dire les choses franchement, en face. Ce n’est plus aussi courant aujourd’hui, et cela a provoqué de gros affrontements avec l’entraîneur.
Pensez-vous que Luis Suárez peut encore apporter une contribution importante à l’Uruguay sur le terrain, ou sa plus grande valeur pour la sélection aujourd’hui réside-t-elle dans son expérience et son influence en dehors du terrain ?
Avec son talent et sa compétitivité sans limites, il avait totalement sa place sur le terrain avec la sélection. Cela s’est vu lors de la Coupe du monde : lors de certaines séquences face à des équipes comme le Cap-Vert ou l’Arabie saoudite, l’Uruguay s’est créé 17 à 20 occasions de but mais il manquait un joueur capable de la mettre au fond. Son absence a été très visible.
L’Uruguay a connu une génération menée par des joueurs comme Suárez, Cavani, Godín et vous-même, qui avaient une influence très forte sur et en dehors du terrain. Voyez-vous Federico Valverde comme le leader naturel de cette nouvelle génération uruguayenne ? Quelles qualités possède-t-il pour ce rôle ?
Federico Valverde est un leader sur le plan technique, mais il n’a pas réussi à reproduire ce qu’il fait au Real Madrid lorsqu’il joue pour l’Uruguay. Être capitaine de l’Uruguay, c’est différent ; c’est une autre histoire, une autre culture. Il faut un capitaine attentif 24 heures sur 24 à tout ce qui se passe, pas seulement sur le terrain, mais aussi dans le vestiaire, avec les familles et la fédération. Cette lourde responsabilité a pesé sur Valverde. S’il n’avait pas ce poids spécifique en Uruguay, contrairement au Real Madrid, qui est le plus grand club du monde mais fonctionne différemment, il pourrait être bien meilleur. On doit exiger qu’il joue bien et qu’il soit un leader sur le terrain, mais il ne faut pas lui imposer tout le poids historique du capitaine uruguayen.
Il y a quelques mois, vous avez déclaré que l’Argentine avait bénéficié de décisions arbitrales lors de la Coupe du monde 2022 et que Messi avait reçu un traitement différent de la part des arbitres. Après tout ce qui s’est passé depuis, ressentez-vous toujours la même chose ou votre opinion a-t-elle évolué, même partiellement, avec le temps ? Au-delà du Qatar, pensez-vous que Messi a reçu un traitement particulier de la part des arbitres tout au long de sa carrière en raison de son statut, ou son influence était-elle simplement si grande que chaque décision le concernant était davantage scrutée ?
Mes propos ont provoqué une énorme polémique, surtout en Argentine. Mais regardez 2010, par exemple : l’Uruguay avait une grande sélection, nous méritions d’être en finale, et nous avons clairement été pénalisés par l’arbitrage. Même chose au Qatar ; l’Uruguay a été pénalisé. Ce que j’ai dit, c’est qu’au plus haut niveau, le statut compte énormément. Quand une décision dépend simplement de la perception ou de l’interprétation de l’arbitre, le statut du joueur ou de la sélection fait toute la différence. Les grands joueurs qui atteignent ce statut le font par leur mérite, et ils bénéficient de cet avantage. Je ne pense pas que ce soit mal ; c’est un privilège que toutes les légendes du football ont eu à travers l’histoire.
Vous avez joué plusieurs années à São Paulo et connaissez très bien le football brésilien, mais vous connaissez aussi le football argentin. Selon vous, où se trouve aujourd’hui le football le plus compétitif d’Amérique du Sud : en Argentine ou au Brésil ?
J’ai mon histoire au Brésil. J’y vis et j’y suis très heureux. Aujourd’hui, le Brésil est une puissance énorme au niveau des clubs, tant sur le plan économique que sportif. Si un jeune talent uruguayen me demande conseil aujourd’hui, à moins qu’il ne parte dans un grand club européen, je lui dis qu’il vaut bien mieux jouer dans le championnat brésilien. C’est hyper-compétitif, passionnant, et il y a toute la pression et l’adrénaline que nous, joueurs, aimons. En plus, la vie sociale et familiale y est très agréable. C’est pour cela qu’aujourd’hui, 30 % de la sélection uruguayenne joue au Brésil plutôt qu’en Europe. Ils gagnent de meilleurs salaires, se battent dans un championnat relevé, et sont socialement bien plus heureux que s’ils jouaient dans des clubs européens de second plan.
Vous avez été capitaine de l’Uruguay lors d’une génération réputée pour sa forte personnalité et son identité marquée. Pensez-vous qu’il y a aujourd’hui moins de vrais leaders dans les vestiaires qu’à votre époque ? Qu’est-ce qui fait d’un joueur un vrai leader dans un vestiaire ? Est-ce inné ou cela s’acquiert-il avec le temps ?
J’ai eu le privilège de porter le brassard avec des joueurs comme Suárez, Cavani, Forlán, Godín, Cáceres et Muslera. Même aujourd’hui, quand ils m’écrivent, ils m’appellent encore ‘capitaine’. Je pense avoir été le capitaine de la dernière génération non influencée par les réseaux sociaux. Cela a tout changé. Je l’ai vu récemment lors de la Coupe du monde aux États-Unis : il est aujourd’hui impossible pour les jeunes joueurs de communiquer ou d’échanger comme nous le faisions. Nous savions tout les uns des autres, de nos familles à notre façon de penser, ce que nous ressentions, ce que nous voulions ou non. Aujourd’hui, avec la technologie, c’est impossible. Je ne dis pas que c’est mieux ou pire, c’est juste différent. Le monde a changé, et cela touche tout, du vestiaire à la communication entre un père et son fils.
Comment est née votre passion pour le vin, et quelle valeur accordez-vous à votre collaboration avec Fabio Cordella pour The Wine of the Champions ? Qu’est-ce qui relie ce projet à votre rapport avec l’Italie ?
Je viens d’une région d’Uruguay appelée Canelones, un nom très italien. Ma famille a des racines italiennes, avec des noms comme Lugano et Moquetti. La région est très marquée par la culture italienne, et les vignes, les vendanges et le vin font partie de la vie de ma famille depuis toujours. Adolescent, mon travail annuel était toujours la vendange et la fabrication du vin. J’ai donc ce lien depuis toujours.
L’Uruguay trouve son symbole dans le Tannat, mais l’Italie offre une variété extraordinaire. Quelles sont les différences entre la culture du vin sud-américaine et italienne ?
Le Tannat uruguayen nous identifie vraiment, mais cela est dicté par notre climat, nos saisons et nos températures. Nous misons sur le Tannat pour des raisons climatiques. Mais la vraie culture du vin vient d’Italie. Les décennies et les siècles d’expérience italienne dans la production et l’élaboration du vin font toute la différence. Rien au monde ne remplace l’expérience, surtout dans un domaine aussi complexe que le vin, qui exige des siècles d’apprentissage et de savoir-faire.