Les Français ont remporté le match 29-24 et ont même obtenu un point de bonus à Rome après avoir marqué quatre essais, mais les vainqueurs du Grand Chelem de l'année dernière ont été poussés jusqu'au bout par les Italiens.
Cette défaite a provoqué une onde de choc dans le camp français, qui se prépare cette semaine à affronter la meilleure équipe du monde, l'Irlande, à Dublin. "L'équipe numéro un mondiale à domicile. Il suffit de le dire pour situer le contexte", a déclaré le capitaine français Antoine Dupont.
"C'est une équipe qui sait très bien de quoi il s'agit, qui connaît ses forces et qui est performante depuis de nombreux mois. Ils ont attaqué ce tournoi avec une réelle maîtrise."
Les Irlandais, qui ont terminé à la deuxième place derrière la France la saison dernière après avoir perdu un match déchirant au Stade de France, ont commencé leur campagne par un brutal démantèlement 34-10 du Pays de Galles à Cardiff. Ils auront sans doute à cœur de prendre leur revanche non seulement sur la défaite de l'an dernier à Paris, mais aussi sur la défaite 15-13 subie à Dublin il y a deux ans.
"Nous savons où nous mettons les pieds, nous savons comment nous serons reçus", a déclaré Dupont. "La dernière fois que nous étions là-bas, nous avons gagné. Nous devrons augmenter notre niveau de jeu dans tous les secteurs. Mais c'est l'un des grands matches que nous avons vraiment envie de jouer."
"Un peu de peur"
Si les Français veulent porter leur série de victoires à 15 matches, ils devront renforcer leur discipline. Ils ont concédé 18 pénalités et un coup franc contre l'Italie, un essai de pénalité et un carton jaune pour le flanker Charles Ollivon qui auraient pu leur coûter cher.
"Si nous ne réglons pas notre niveau de jeu, nous allons expédier 15, 20 ou même 30 points en Irlande", a déclaré leur entraîneur de la défense, Shaun Edwards. L'arrière Thibaud Flament, qui a marqué l'un des essais français dimanche, est d'accord avec Edwards. "Nous avons vraiment besoin de nous remettre sur les rails", a déclaré l'ancien étudiant de Loughborough qui a commencé sa carrière de rugbyman en Belgique avec Waterloo.
"Nous devons corriger tous les domaines où nous avons péché. Nous ne sommes pas en paix. L'Irlande ? Ils jouent vite, ils jouent propres... Son opinion sur les Irlandais a été reprise par son collègue attaquant Sekou Macalou. Il y a beaucoup d'excitation mais aussi un peu de peur", a-t-il admis. "L'Irlande est la meilleure nation du monde. Ils jouent un très, très bon rugby. Ce sera un très gros match."
Flament, cependant, ne considère pas la rencontre de samedi à Dublin, lors de la 2e journée, comme une sorte de finale des Six Nations entre les équipes classées première et deuxième au monde. "Dans le tournoi, il y a d'autres matches. Chaque match est important. Cela fait certainement une bonne ligne mais il n'y a pas de finale aussi tôt."
Les Français ont renforcé leur effectif en faisant appel à six joueurs supplémentaires : les défenseurs François Cros et Alexandre Becognee, le pilier Clément Castets ainsi que les arrières Pierre-Louis Barassi, Romain Buros et Matthis Lebel.
