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Après la démonstration de force du Stade Toulousain contre le Racing 92 hier soir, l'heure était venue de savoir qui allait le rejoindre en finale du Top 14. Le Vélodrome de Marseille accueillait un choc poids lourds entre deux équipes marquantes de la saison. Montpellier était somme toute favori après une série mirifique de 22 victoires sur ses 25 derniers matchs toutes compétitions confondues, mais le Stade Français était loin de se présenter en victime expiatoire.
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Une demi-finale qui promettait de se jouer sur des détails. Dès la première pénalité obtenue, Domingo Miotti se jetait sur l'occasion pour déflorer le planchot en faveur du MHR, mais Louis Carbonel lui répondait rapidement. Chacun cherchait la faille, mais c'est Montpellier qui la trouvait en premier quand Miotti sortait son plus bel offload pour Tom Banks, qui s'en allait aplatir après une course de 40 mètres (11e).
Mais il ne fallait que quelques instants pour voir Yoan Tanga perforer la ligne arrière et Tawera Kerr-Barlow conclure au soutien : la rencontre était bien lancée. Et c'est le Stade Français qui appuyait sur l'accélérateur quand Peniasi Dakuwaqa, bien servi au pied par Jeremy Ward, doublait la mise (16e). Néanmoins, Miotti limitait rapidement l'effet au pied, et l'intensité n'en était que redoublée. Et le buteur montpelliérain remettait même les siens devant à la 27e.
Et quand Paul Alo-Émile écopait d'un jaune logique, l'occasion était belle pour le MHR. Mais le reste de la première période était décevant : le rythme était retombé, entre les maladresses et les arbitrages vidéo. 16-15 Montpellier, rien n'était joué à la pause.
Montpellier a dû cravacher
Et ce faux rythme était toujours présent au retour des vestiaires. Néanmoins, cela n'empêchait pas Miotti de rapidement passer trois points de plus, mais les défenses avaient pris le pas. Alors Montpellier retournait à un jeu simple, à une passe maximum, et cela rapportait trois points de plus (52e). Le jeu était néanmoins haché, une vraie guerre des tranchées, et c'était en faveur du MHR, qui essorait physiquement son adversaire. Jusqu'à le faire craquer en mêlée.
Mais, alors qu'ils avaient le match en main, les Héraultais manquaient de se saborder sur un ballon tombé, poussé au pied par Carbonel, mais si Joe Marchant entrait dans l'en-but avec le ballon, Donovan Taofifenua venait sauver la patrie (66e), avant de déchirer totalement le rideau défensif parisien, mais Ward sortait une interception salvatrice.
Sauf que question mêlée, Montpellier restait au sommet. Et quand la pénalité tombait, Léo Coly mettait enfin les siens à +10. Le Stade Français, muet depuis la 15ᵉ minute, avait laissé passer sa chance et s'inclinait finalement 25-15. Clairement, le MHR ne l'a pas volé, et quatre ans après le titre de 2022, retrouve la finale. Mais il faudra clairement montrer autre chose pour détrôner Toulouse…