Ce combat sans titre, qui s'est déroulé devant 20 000 spectateurs, marquait le retour du Britannique de 33 ans sur le ring après ses défaites successives face au champion ukrainien WBA, IBF, WBO et IBO, Oleksandr Usyk.
Il s'agissait également de sa première victoire depuis plus de deux ans, ce qui porte son palmarès professionnel à 25 victoires et trois défaites.
Les trois juges ont noté le combat 118-111, 117-111 et 117-111, Joshua - qui a pesé 115,7 kg - a fait ce qu'il avait à faire sans allumer de feu.
Les fans qui espéraient une performance dominante et explosive pour remettre le nom de Joshua à la une des journaux en tant qu'aspirant ont dû se contenter d'une démonstration dominante, mais finalement peu convaincante, de la part du favori local.
"La dernière fois que j'ai pris le micro, c'était un peu chaotique. Je suis calme, j'apprécie que tout le monde soit venu ce soir", a déclaré Joshua à la foule après la décision, faisant référence au deuxième affrontement avec Usyk où il avait eu une crise de nerfs.
"J'aurais dû le mettre KO, mais c'est fini. Je passe au suivant. Il est là pour faire ses preuves, pas pour rouler. J'aurais aimé le mettre KO".
Joshua a invité le champion WBC des poids lourds, Tyson Fury, à réfléchir à un futur combat.
"Je serais honoré de me battre pour le titre de champion du monde WBC des poids lourds. S'il écoute, il connaît mon promoteur ; nous avons déjà eu un dialogue, alors continuons. Nous n'allons pas rajeunir", a-t-il déclaré.
Les premiers coups de Joshua manquaient de menace ou d'urgence, tandis que Franklin, 29 ans, prenait de l'assurance, tirant parfois la langue avec insolence à son adversaire, bien plus grand et plus costaud que lui.
Joshua, dont le nez suintait de sang dès le début du combat, était le vainqueur incontesté, mais ce n'est que dans les derniers rounds qu'il s'est montré à la hauteur de l'annonce de sa rédemption.
En l'absence d'un KO pour sceller l'affaire, de nombreuses questions restaient en suspens et le combat s'est achevé sur des scènes de bagarre.
"Ce soir, Oleksandr Usyk est descendu d'un cran, mais la pression était énorme", a affirmé le promoteur Eddie Hearn. "Il a bien terminé le combat..."
