"Il n'y a pas de meilleur moment pour affronter Fury". Dans les colonnes du Daily Mail, Anthony Joshua a fait un appel du pied au Gipsy King pour qu'un grand combat soit organisé entre les deux grands représentants des poids lourds anglais. Certes pendant plusieurs années, ce choc des titans était espéré et attendu. Mais aujourd'hui ? AJ a été battu 3 fois lors de ses 5 combats. Invaincu jusqu'à l'upset infligé par Andy Ruiz, le champion olympique 2012 a depuis sérieusement dévissé. A peine monté de catégorie, Oleksandr Usyk a mis plus que jamais en lumière les failles techniques et tactiques de Joshua, des doutes qui avaient commencé à émerger contre un certain Carlos Takam.
Nouveau changement de coach
Alors qu'il avait fait confiance à Rob McCracken depuis le début de sa carrière, Joshua a décidé de changer d'environnement pour la revanche contre Usyk. Le Londonnien a pris comme entraîneur Robert Garcia, un coach réputé mais sur la pente descendante depuis plusieurs années et inexpérimenté chez les lourds. Malgré un regain, cela s'est révélé insuffisant contre l'Ukrainien. AJ quant à lui a de nouveau tout bouleversé pour son combat de rentrée contre Jermaine Franklin et est désormais épaulé par Derrick James. "Quand je l'ai vu, je l'ai apprécié, a expliqué le coach basé à Dallas. C'est un bon boxeur, il a des mains très rapides, il est très athlétique". De la part de quelqu'un qui donne la leçon à Errol Spence Jr et aux jumeaux Jermall et Jermell Charlo, le compliment porte.
Un changement d'air obligatoire pour Joshua qui, même s'il affronte un adversaire largement à sa taille, doit gagner après 3 ans de disette et avec la manière pour ne pas tarir la machine à cash qu'il est depuis plus d'une décennie. "J'ai toujours essayé de bâtir un empire mais j'ai pris la décision l'année dernière de mettre mon coeur dans la boxe et rien d'autre", a-t-il affirmé à la BBC alors qu'il disputera un combat dans ceinture mondiale en jeu pour la première fois depuis 2016.
Surclassé par Usyk, le natif de Watford avait besoin de se recentrer sérieusement sur sa boxe car, n'étant plus en position de challenger officiel dans aucune fédération, il repart de plus bas. "Tout ce que j'ai traversé, positif comme négatif, je l'utilise pour mon camp d'entraînement. Quand j'ai combattu Usyk, j'avais l'impression d'avoir laissé tomber beaucoup de gens qui disaient que je n'avais pas la tête à la boxe. Ce n'est pas vrai. Tout mon coeur y est, c'est vraiment tout ce que j'ai". Reset total donc pour le boxeur de 33 ans, entièrement focalisé sur son art : "quand je quitte le gymnase, mon esprit est toujours au travail. Je me souviens d'une chose qu'a dite Canelo Álvarez : ce qui l'a fait réussir, c'est quand il quittait la allse pour rejoindre l'arrêt de bus, il pensait à tout ce que son entraîneur lui avait appris ce jour-là". Une mentalisation qui semble désormais faire partie intégrante de son travail quotidien. Apparemment, il a pris de la masse : 116kg sur la balance à la pesée, une première.
Franklin, battu d'avance ?
A priori, ce retour n'est pas très risqué. Franklin n'a guère de référence, hormis une défaite contre Dillian White par décision majoritaire, son seul revers en 22 combats. Rien d'extravagant donc et un fight à peine noté 2 étoiles par Boxrec. AJ semble suffisamment sûr de lui pour affirmer que s'il perd, il arrêtera sa carrière. Pour autant, le promoteur Eddie Hearn a prévenu son auditoire : Franklin ne vient pas en victime expiatoire, comme il l'a expliqué à Sportsmail : "il y a beaucoup de pression sur ce combat. Nous avons ici Jermaine Franklin qui pèse 14kg de moins que contre Whyte. À présent, il a le six-pack et c'est ce qui se passe quand vous affrontez Anthony Joshua. C'est une chance pour lui de se catapulter dans le grand monde chez les lourds".
Franklin est un "underdog" total, ce qui peut le faire passer pour un simple faire-valoir. "J'étais sous les radars au début de ma carrière, en convenait-il dans les colonnes de Ring Magazine. Mais si vous êtes un vrai fan, vous savez que je n'aurais pas dû en être si loin. Beaucoup de gens ont été irrespectueux mais cela ne me dérange pas du tout. Je suis très critique envers moi-même et je me mets beaucoup de pression".
À 29 ans, le boxeur du Michigan se voit offrir une opportunité en or, lui qui est seulement 34e lourd au classement Boxrec. "Je pense que Joshua sera agressif et nous sommes prêts pour cela", a-t-il considéré au côté de Jesse Addison et son staff qu'il connaît depuis de sa carrière. Un avantage selon lui. "Nous avons développé une longue relation depuis que j'ai 17-18 ans, ils me connaissent sur le bout des doigts. Ils sont une famille pour moi. Derrick James est un excellent entraîneur mais il faut du temps pour créer une relation saine".
Joshua reste bankable
AJ voit plus loin et son regard porte sur Tyson Fury. Alors que le Gipsy King devait affronter Usyk, les négociations ont achoppé. Alors Joshua tente sa chance pour se replacer, profitant de son pouvoir d'attraction immense, lui qui a totalement relancé la catégorie reine en Grande-Bretagne, boxant à guichets fermés dans plusieurs stades (Wembley, Cardiff, Tottenham). Sportivement, Fury voit-il encore AJ comme un rival au niveau mondial ? Pas sûr. En revanche, il l'est toujours au niveau domestique et une opposition de style serait assurémment un carton. Mais avant ça, Joshua doit convaincre contre Franklin pour redevenir une option crédible, sachant aussi qu'il devra faire des concessions financières pour espérer affronter Fury.
Près de 7 ans après son dernier combat à l'O2 Arena, contre Dominic Breazeale pour sa première défense mondiale, Joshua doit renouer avec ce qui faisait sa force. Entraîneur très réputé outre-Manche et comptant un certain Tyson Fury parmi ses élèves, Jamie Moore a expliqué à la BBC que "le principal atout de Joshua était sa force et sa puissance brutes". Alors contre Franklin, la stratégie de reconquête du public est très simple : "il doit retrouver cet instinct de tueur. Ce n'est pas facile mais je pense qu'il lui est possible de revenir au sommet et de remonter le temps. Nous avons besoin de voir un AJ de retour".
D'après le journaliste Kal Sajad, si Fury et Joshua ne parvenaient pas à s'entendre, ce qui ne serait pas la première fois, Hearn voudrait que Joshua boxe deux autres fois en 2023, en juin et en décembre. Outre le Gyspy King, Deontay Wilder et Joe Joyce, battu par Tony Yoka en finale des JO 2016, serait sur les rangs pour affronter AJ. Mais avant d'envisager un retour en pleine lumière, il y a ce combat de retour à gagner samedi soir contre Franklin. Un nom à mettre un billet sur l'outsider.
