Nickeil Alexander-Walker, Deni Avdija et Jalen Duren sont en tête de la course de cette année après avoir réalisé des progrès significatifs en termes de production, de rôle et d'impact global.
Par ailleurs, des joueurs comme Jalen Johnson et Ryan Rollins ont constamment fait partie de la conversation MIP tout au long de la saison et méritent d'être reconnus pour leur développement.
Les finalistes
Nickeil Alexander-Walker (Atlanta Hawks)
Nickeil Alexander-Walker a fait l'un des bonds les plus remarquables de l'histoire récente. Connu auparavant pour sa présence défensive et son rôle sur le banc à Minnesota, il s'est transformé en titulaire à plein temps et en pièce maîtresse de l'attaque à Atlanta.
Son score est passé de 9,4 à 20,8 points par match, ce qui fait de lui le premier joueur depuis 2014 à augmenter son score de plus de 10 points par match, et constitue le troisième plus grand bond en avant de ces 25 dernières années. Ce qui est encore plus impressionnant, c'est que son efficacité s'est améliorée parallèlement à l'augmentation de son volume.
Alors qu'il n'avait débuté que 68 matchs lors de ses six premières saisons, Alexander-Walker en a débuté 71 rien que cette année, consolidant ainsi son rôle de pièce maîtresse. Il a également joué un rôle clé dans la montée en puissance des Hawks d'Atlanta, qui se sont imposés comme l'une des meilleures équipes de la Conférence Est après le All-Star Break.
Les Hawks d'Atlanta ont notamment vu Dyson Daniels remporter ce trophée la saison dernière, ce qui permet à Alexander-Walker d'être en position de remporter deux fois le même trophée pour la franchise.
Deni Avdija (Portland Trail Blazers)
La saison exceptionnelle de Deni Avdija a été longue à se dessiner. Après avoir été transféré des Washington Wizards, où il était souvent chargé de faire le "sale boulot", il a enfin eu l'occasion de développer son rôle offensif à Portland.
En l'absence de Damian Lillard, Avdija s'est imposé comme l'option principale. Son score est passé de 16,9 à 24,2 points par match, grâce à une nette augmentation de ses responsabilités et de son utilisation.
Une grande partie de sa croissance a été sa capacité à attaquer le bord du terrain, en conduisant de manière agressive et en mettant la pression sur les défenses. Cette approche a permis de créer des occasions de marquer plus efficacement et d'ouvrir l'attaque en général.
Elle s'est également traduite par des moments de victoire, notamment lorsqu'il a inscrit le but de la victoire contre les Phoenix Suns, ce qui a permis à Portland de se qualifier pour les playoffs.
Sa progression n'est pas passée inaperçue, ce qui lui a valu sa première sélection au sein de l'équipe All-Star et l'a placé parmi les finalistes de cette année.
Jalen Duren (Pistons de Detroit)
L'évolution de Jalen Duren a été l'une des plus belles histoires des Pistons de Detroit cette saison.
Encore au début de sa carrière, Duren a fait un bond en avant dans sa production, en particulier au niveau du scoring et de l'implication offensive. Son score est passé de 11,8 à 19,5 points par match, ce qui reflète à la fois un rôle plus important et une confiance accrue.
Il reste très efficace autour du cercle et continue d'être une forte présence dans la peinture, utilisant son physique pour terminer les jeux et contrôler l'intérieur. Son cas est peut-être plus lié à une croissance régulière qu'à une percée soudaine, mais la progression est indéniable.
Juste en dehors du trio final
Jalen Johnson (Atlanta Hawks)
Jalen Johnson s'est imposé comme une pièce maîtresse de l'attaque d'Atlanta. Après avoir souffert de blessures la saison dernière, il s'est vu confier un rôle beaucoup plus important, notamment après le départ de Trae Young, et a parfois semblé être le moteur de l'équipe.
Sa production globale, dont une performance remarquable de 31 points, 8 rebonds, 14 passes et 7 interceptions contre le Utah Jazz, a montré à quel point il peut avoir un impact des deux côtés du terrain.
Ryan Rollins (Milwaukee Bucks)
Le parcours de Ryan Rollins n'a pas été conventionnel, mais sa progression est réelle. Après avoir obtenu un contrat à double sens avec les Milwaukee Bucks, il s'est forgé un rôle cohérent et a fait un bond notable en termes de score.
Même si son dossier n'est pas aussi solide que celui des finalistes sur le plan statistique, son développement et ses responsabilités accrues lui ont permis de rester dans la course.
Qui devrait gagner ?
La course au titre de Joueur le plus amélioré 2025/26 met en lumière différents types de croissance - des rôles élargis aux transformations complètes.
Duren représente une évolution constante. Avdija a transformé une opportunité en une production régulière. Mais si le prix concerne le plus grand bond en avant, Alexander-Walker pourrait bien avoir l'avantage.
Passer d'un joueur de rôle défensif à un marqueur de 20 points par match tout en améliorant son efficacité est exactement le genre de progrès que ce prix est censé récompenser - et qu'il est difficile d'ignorer.