Lorsque vous avez investi dans les Sharks en 2021, quelle était votre vision et comment a-t-elle évolué au cours des cinq dernières années ?
Le club traversait une période difficile, comme beaucoup de clubs de rugby. Il avait besoin de soutien et de stabilité. Nous étions en pleine période de Covid, la marque était un peu vieillissante et le club perdait des joueurs.
L’investissement initial visait vraiment à stabiliser et sauver le club. Ensuite, l’idée était de faire venir des propriétaires issus d’autres sports, capables d’apporter un regard différent sur le club et le rugby.
Les Sharks ont toujours été une franchise axée sur le divertissement et la créativité, donc nous voulions aller encore plus loin dans cette direction. La diversité est importante pour moi, tout comme l’expansion du rugby en Afrique du Sud et, à terme, en Afrique subsaharienne.
Être en Europe représentait aussi une opportunité immense. L’Amérique du Nord et l’Europe sont les deux plus grands marchés mondiaux du sport, des médias et du divertissement, ce qui offrait une vraie opportunité pour le rugby et pour les Sharks.
À l’époque, les joueurs sud-africains cherchaient un point de chute. Ils pouvaient partir au Japon ou dans un club français, mais il fallait leur donner une raison de rester en Afrique du Sud. Je pense que nous avons montré la voie en essayant de créer une franchise capable de retenir les joueurs en Afrique du Sud et de rivaliser avec certaines marques européennes.
Les clubs de rugby du monde entier rencontrent des difficultés financières. Les équipes modernes doivent-elles devenir bien plus que de simples clubs de rugby ?
C’est tout le sport qui est concerné. C’est un secteur des médias et du divertissement, dont le produit principal reste le rugby, mais il faut voir au-delà.
Au début de chaque saison, lorsque je m’adresse à l’équipe sur place, je leur demande de proposer trois idées de revenus.
Le rugby perd de l’argent en Afrique du Sud et le déficit ne cesse de croître, malgré le succès des Springboks. Je prends en charge une partie de la note avec les autres propriétaires des grandes franchises, car cette perte est de plus en plus reportée sur les clubs.
Nous ne cherchons pas à gagner de l’argent en chemin. Tout ce que le club génère, nous voulons le réinvestir dans l’activité. Nous voulons simplement atteindre l’équilibre, ce qui n’est pas encore le cas. Il y a des problèmes structurels dans ce sport, mais je pense que nous pouvons faire beaucoup mieux pour parvenir à l’équilibre.
Le récent rebranding des Sharks a suscité quelques critiques. Quelle a été votre réflexion à ce sujet ?
On ne peut pas attendre 30 ans pour changer d’image. Nous avions une marque que j’aime beaucoup et que je continue de porter. Elle fait partie de l’identité des Sharks, mais il faut aussi la projeter vers l’avenir.
Les gens n’achetaient pas les produits dérivés. Certains fans inconditionnels le faisaient, mais si l’on veut vraiment diffuser la marque dans toute l’Afrique du Sud et en Europe, il faut continuer à innover.
Nous avons un nouveau sponsor formidable, Reebok, qui propose de nombreux produits que les jeunes ont vraiment envie de porter. Je me suis inspiré des joueurs. Ils n’étaient pas enthousiastes à l’idée de porter notre ancienne marque ; ils sont extrêmement enthousiastes à propos des nouveaux produits. Cela m’a tout dit.
À chaque changement d’image, il y a des réactions de la part des fans, et je les écoute toutes. Peut-être que nous n’avons pas encore trouvé la formule parfaite. J’aime notre nouveau logo des Sharks et le SRC me plaît de plus en plus. J’aimerais probablement voir le requin sur le maillot également, et il faudra peut-être le faire.
Mais les ventes de produits se portent bien et notre communauté sur les réseaux sociaux a fortement augmenté.
Nous restons avant tout un club de rugby, mais nous voulons aller plus loin.
L’équipe est basée dans l’un des endroits les plus fascinants au monde, avec des gens formidables. Je veux faire plus autour des gens, de la culture, de la gastronomie et du divertissement.
Le débat revient régulièrement sur un éventuel retour des équipes sud-africaines en Super Rugby. Commercialement, est-ce envisageable ?
Non, ce n’est pas le cas. Je ne ferais pas cela si nous jouions en Super Rugby. Nous devons être en Europe. C’est là que se trouve l’opportunité pour nous. Nous sommes un vivier de talents et nous vendons notre produit sur un immense marché médiatique. Il faut que nous sachions bien le faire.
L’objectif, c’est la Champions Cup. C’est très difficile pour une franchise, car il y a un nombre limité de joueurs sous contrat et il faut des joueurs de niveau international. Ces internationaux reviennent fatigués, parfois blessés.
Mais c’est là que nous devons être. C’est ce qui aide le rugby sud-africain et les clubs.
Je pense que l’URC est un immense succès. C’est bien géré. Nous n’y sommes pas encore commercialement, mais c’est une opportunité.
Où aimeriez-vous voir les Sharks dans cinq ans ?
C’est un club sportif et tout commence par le rugby. Je veux que nous soyons plus performants sur le plan sportif, et par là j’entends institutionnaliser le succès.
Si l’on regarde les cinq dernières années, il s’agit en réalité de l’une des périodes les plus réussies de l’histoire des Sharks. Nous avons remporté un trophée international, la Currie Cup, le SA Shield et nous avons été la seule équipe sud-africaine à atteindre les quarts de finale de la Champions Cup. Nous avons battu Bordeaux à l’extérieur.
Mais avec notre effectif, nous avons manqué de régularité, et le discours a un peu changé car cela ne semblait pas juste pour les fans, ni pour moi.
Dans cinq ans, je veux rendre nos supporters fiers. Je veux que l’équipe gagne encore quelques trophées et propose un rugby spectaculaire et enthousiasmant.
Je veux aussi que nous gagnions en dehors du terrain. Je veux que ce soit un lieu où les gens peuvent venir un vendredi ou un samedi soir et se divertir. Quand je me promène à Sharks Park et que je vois des enfants partout, je suis la personne la plus heureuse du monde.
À quel point la Coupe du monde de rugby 2031 aux États-Unis pourrait-elle être importante pour ce sport ?
C’est une opportunité immense pour le rugby. C’est l’occasion pour le public de découvrir ce sport. La même chose s’est produite avec le football en 1994. Avant que la Coupe du monde n’arrive aux États-Unis, je devais descendre au service courrier et demander à des gars du Ghana quels étaient les scores. Aujourd’hui, le football est partout.
Il y a beaucoup de rugby ici. Il y a environ 35 millions de fans, mais ils sont dispersés et le sport n’est pas particulièrement bien structuré.
La Coupe du monde 2031 est une occasion unique d’organiser des matchs dans de nombreux endroits différents à travers le pays. Mais il faut que ce soit bien fait.
Il y a longtemps eu du scepticisme autour du rugby en Amérique, mais il faut continuer à avancer.