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Deuxième étape du fameux triptyque des Ardennaises : La Flèche Wallonne. Avec profusion de coureurs français qui pouvaient prétendre à la victoire. Entre Paul Seixas (Decathlon CMA CGM Team), flamboyant au Pays Basque, Kévin Vauquelin (INEOS Grenadiers), deuxième des deux dernières éditions, Lenny Martinez (Bahrain – Victorious), Romain Grégoire (Groupama – FDJ United) ou Benoît Cosnefroy (UAE Team Emirates – XRG), les chances de victoire étaient nombreuses.
Alors qu'une échappée préparait le terrain, on attendait de voir si les favoris allaient attendre l'ascension finale du célèbre Mur de Huy. La bataille allait se passer sans l'ancien triple vainqueur de l'épreuve, un certain Julian Alaphilippe (Tudor Pro Cycling Team), dernier Français à avoir triomphé sur cette classique, qui allait abandonner, jamais dans le rythme.
Seixas chute, Seixas gagne !
Le principal doute pour un coureur comme Paul Seixas était son punch réel contre des spécialistes de l'effort court mais intense. Mais l'affaire devenait incertaine quand l'information d'une chute durant le parcours circulait. Visiblement sans gravité, heureusement, mais cela allait-il avoir un impact sur le final ?
À 20 km de l'arrivée, la nervosité montait, et une première chute éliminait un autre ancien vainqueur, Marc Hirschi (Tudor Pro Cycling Team). Puis Kévin Vauquelin était victime d'un incident mécanique, devant prendre le vélo d'Axel Laurence. L'échappée jetait ses derniers feux, notamment Andreas Leknessund (Uno-X Mobility), qui s'autorisait un baroud d'honneur, étant repris à moins de 10 km du terme. La guerre de placement atteignait alors son paroxysme.
L'heure était venue d'attaquer pour la troisième et dernière fois le Mur de Huy, et ses pourcentages à plus de 20%. Ewen Costiou (Groupama – FDJ United) ouvrait la route, la bataille était intense pour prendre la roue de Seixas, qui entamait au train avant d'accélérer progressivement. Un coup de fusil qui écrémait, un deuxième pour prendre un peu de marge, et il larguait tout le monde sans sourciller pour aller s'imposer en patron.
Plus jeune vainqueur de l'histoire de la Flèche Wallonne : Paul Seixas est décidément un phénomène. Le duel avec Tadej Pogačar, dimanche, sur Liège-Bastogne-Liège, s'annonce somptueux ! Mauro Schmid (Team Jayco AlUla) et Ben Tulett (Team Visma | Lease a Bike) complètent le podium.