À l’issue de la première session, Zhao mène de justesse 5-4 face à Liam Highfield, un score flatteur pour le champion. Au vu d’une matinée hachée et truffée d’erreurs, ce duel reste totalement ouvert.
Zhao, habituellement l’un des joueurs les plus fluides et fiables du circuit, a eu du mal à trouver son rythme d’entrée. Highfield a lui aussi manqué de constance, ce qui a donné lieu à une session tendue et décousue, sans qu’aucun des deux ne parvienne à prendre le dessus durablement.
Zhao multiplie les erreurs
Le champion a pourtant mieux démarré, remportant les deux premiers frames grâce à une série de 65 et plusieurs petites séries. Mais son emprise s’est relâchée à mesure que les fautes directes s’accumulaient. Highfield en a profité après un troisième frame interminable de 41 minutes, et aurait pu égaliser avant la pause s’il n’avait pas manqué une rouge facile avec la rallonge. Zhao a immédiatement sanctionné cette erreur, vidant la table avec un break maîtrisé de 123 pour mener 3-1.
La pause n’a pas vraiment calmé les débats. Highfield est revenu avec plus d’assurance, signant un joli 86 pour réduire l’écart, mais Zhao a répliqué avec un 77. Pourtant, le niveau du champion n’a cessé de fluctuer, et Highfield, de plus en plus confiant, a enchaîné plusieurs contributions, dont un break de 50, pour revenir à 4-4.
Le dernier frame a résumé la session : des occasions, mais sans autorité. Zhao a calé rapidement après être entré en jeu, puis un long échange de snookers s’est installé. Highfield s’est créé une opportunité mais n’a pas su la saisir, touchant la dernière rouge trop finement. Zhao en a profité pour s’adjuger le frame et prendre un mince avantage pour la nuit, sans pour autant dissiper les doutes sur sa forme.
Allen sans gros breaks
Sur la table voisine, Mark Allen s’est retrouvé en difficulté face à Zhang Anda, considéré comme l’un des qualifiés les plus dangereux du tableau.
Allen n’a jamais trouvé ses marques, incapable de réaliser un seul break de 50 ou plus durant la session, un chiffre qui en dit long. Zhang, à l’inverse, s’est montré clinique et appliqué, alignant cinq breaks au-dessus de 50, dont deux centuries de 129 et 109.
Zhang signe deux centuries
Le match est resté disputé avant la pause, mais Zhang a progressivement pris l’ascendant, portant son avance à 5-2 grâce à une construction de break assurée et un choix de coups intelligent. Sa réussite sur les longues distances a notamment fait la différence.
Allen a tout de même limité la casse en fin de session, remportant un dernier frame haché, marqué par des échanges de snookers et un coup décisif alors qu’il restait deux rouges, pour rester à 5-3 avant la nuit.
Avec des frames qui se sont éternisés, la session a été réduite d’un frame, laissant les deux matchs très ouverts avant la reprise. Zhao comme Allen devront se montrer bien plus tranchants s’ils veulent éviter une sortie prématurée.