Lorsque les fans parlent des plus grands sportifs de tous les temps, ils évoquent souvent des sports populaires comme le football, le basket-ball, la formule 1 ou le tennis.
Mais il y a des exceptions. Que ce soit Mohamed Ali, qui ne manque presque jamais dans une telle énumération, ou Tiger Woods. Mais de plus en plus souvent, Ronnie O'Sullivan est également mentionné. En Grande-Bretagne ou en Asie, où le snooker peut rivaliser avec les autres sports en termes de popularité après le football, il est impossible de passer à côté de "The Rocket" lors du fameux débat sur le GOAT.
Ronnie O'Sullivan : les records sont innombrables
Rien d'étonnant à cela si l'on regarde les chiffres bruts. "The Rocket" est présent sur le Main Tour de snooker depuis 1992, il n'a pas manqué un seul championnat du monde depuis 1993 - ses 34 participations consécutives sont un record solitaire. A titre de comparaison, Stephen Hendry, qui détient avec O'Sullivan le record de participations au championnat du monde, en est à 27 participations consécutives.
Mais les sept titres de champion du monde ou la 34e visite consécutive à Sheffield sont loin de constituer tous les records détenus par le quinquagénaire. Tout le monde connaît son légendaire Maximum Break de 1997 au Crucible Theatre, au cours duquel il a obtenu le score maximal de 147 en un temps record de 5 minutes et 8 secondes.
"C'est toujours mon frame préféré. C'est le cadre sur lequel on m'interroge le plus souvent. Réaliser un maximum record au Crucible Theatre était génial et restera à jamais un moment très spécial", a récemment raconté O'Sullivan, qui a réussi au total 17 maximum breaks dans sa carrière - un record également, bien sûr.
Un chemin semé d'embûches vers un huitième titre mondial
Il serait toutefois trop long de citer tous les records d'O'Sullivan. "The Rocket" domine le circuit à sa guise depuis plus de 30 ans - et vise un nouveau record en 2026 au Crucible.
Même si le titre de champion du monde record lui appartient déjà - il le partage encore avec Hendry. Un huitième triomphe serait une nouvelle entrée dans les livres d'histoire. Mais la grande question est de savoir s'il en est encore capable. Son dernier titre de champion du monde remonte à 2022, et depuis, il a échoué deux fois en quart de finale et une fois en demi-finale.
Mais ses résultats de la saison en cours sont plus éloquents. Tout le monde se souvient de son break record de 153 à la suite d'une balle libre. Ou encore ses deux maxima breaks en demi-finale du Saudi Arabia Masters contre Chris Wakelin. Dans certains tournois, O'Sullivan a montré qu'il faisait toujours partie de l'élite mondiale absolue.
Retrouver la forme à temps
Mais le problème, c'est que ces moments se sont faits de plus en plus rares ces derniers temps. Entre sa forte performance en Arabie Saoudite en août et l'Open du monde en Chine, où il s'est à chaque fois incliné de justesse en finale, O'Sullivan n'a atteint qu'un seul quart de finale.
Il est clair qu'O'Sullivan a renoncé à participer à plusieurs tournois en raison de problèmes psychologiques qui le tourmentent depuis de nombreuses années. La suspension d'événements est légitime, mais cela n'a pas aidé le jeu d'O'Sullivan. Il manquait souvent de pratique de match et les éliminations précoces dans les compétitions ont fait le reste.
Mais juste à temps pour les championnats du monde, il a donné deux signes de vie. Après sa forte performance au World Open, il a remporté la semaine dernière le John Virgo Trophy, créé au dernier moment après le décès début février du légendaire ex-joueur et commentateur de la BBC. Lors de ce tournoi non officiel qui ne comptait que quatre joueurs, il a battu en finale son adversaire de longue date John Higgins sur le score impressionnant de 6:0, avec des breaks de 125, 75, 65, 96 et 73 points.
Se sentir à l'aise
"J'ai commencé à rejouer assez bien il y a quelques semaines, a déclaré O'Sullivan après la finale.J'ai très mal joué pendant trois ans, presque tous les jours en fait. J'avais l'impression que je ne connaîtrais plus jamais de jour où je me sentirais bien. Mais le mois dernier, ça allait, c'était agréable de se sentir bien à la table".
C'est précisément le mot clé en fin de compte. Si O'Sullivan atteint à nouveau la finale après 2022, il devra avant tout se sentir à l'aise pendant les 17 jours du tournoi. Car ce n'est pas nouveau qu'O'Sullivan, en raison de ses difficultés mentales à la table de snooker, est généralement lui-même son adversaire le plus coriace. S'il parvient à être en paix avec lui-même, le huitième titre mondial n'est définitivement pas un objectif irréaliste.