Dès le tirage au sort du tableau principal, de nombreux experts avaient déjà les yeux rivés sur un possible huitième de finale entre Ronnie O'Sullivan et John Higgins, deux légendes encore en activité qui évoluent au plus haut niveau depuis 1992. O'Sullivan a remporté sept titres mondiaux durant cette période, tandis que Higgins a décroché trois fois la couronne au Crucible Theatre.
O'Sullivan a su déployer tout son potentiel lors de la première session, alors que Higgins a eu du mal à entrer dans son match. Le recordman du monde aborde donc la soirée de demain avec une avance de 6-2, la rencontre reprendra alors.
Vers le Match-Center : O'Sullivan vs. Higgins
Ronnie O'Sullivan sort son meilleur jeu
À 50 ans, il s'est montré concentré dès le début et a remporté le premier frame dans le style classique d'O'Sullivan : "The Rocket" a saisi sa première opportunité et signé un break de 86 points en moins de dix minutes. Le deuxième frame a été bien plus disputé. Higgins a pris l'avantage grâce à quelques petits breaks, mais O'Sullivan a eu une chance de s'imposer sur le fil.
Le recordman du monde est revenu à 46-49, mais a manqué une rose pourtant abordable après avoir bien négocié une position difficile. C'est donc Higgins qui a nettoyé les couleurs et égalisé.
Cela n'a pas perturbé O'Sullivan, bien au contraire. Il s'est montré plus solide et a exploité sans pitié les faiblesses de Higgins sur les longues entrées. Avec un break de 82 et une total clearance de 137 points, il a pris l'avantage 3-1 avant la pause.
John Higgins spectateur impuissant
L'intervalle de mi-session n'a pas permis à Higgins d'inverser la tendance. Le joueur écossais a été le premier à scorer, mais après 37 points, il a raté une rouge difficile. Même si la bille objet s'est retrouvée près de la bande, O'Sullivan l'a empochée sans trembler et a parfaitement enchaîné. Résultat : une clearance de 95 points pour mener 4-1.
Dans le sixième frame, Higgins a de nouveau inscrit 37 points avant de quitter la table. Cette fois, O'Sullivan n'a pas su saisir sa chance, et le "Wizard of Wishaw" a répondu avec un break de 68 pour revenir à 2-4.
Mais O'Sullivan a terminé la session en force : malgré quelques soucis avec sa pointe, il n'a laissé aucune chance à Higgins dans le septième frame grâce à deux petits breaks. Pour conclure, "The Rocket" a ajouté un break de 76, décisif pour le frame. Higgins est revenu au score et a même forcé un snooker, mais il a laissé la dernière rouge à portée de poche, ce dont O'Sullivan a immédiatement profité.
Barry Hawkins s'impose sans trembler
Sur l'autre table, la session a été bien plus rapide. Barry Hawkins a géré son avance de 10-6 face à Mark Williams sans trembler et s'est imposé 13-9.
Vers le Match-Center : Williams vs. Hawkins
Williams a pourtant remporté le premier frame de la soirée, sans vraiment briller. Quelques petites séries lui ont permis de revenir à 7-10. Hawkins n'a pas été perturbé, le joueur de 47 ans, qui a fêté son anniversaire il y a deux jours, a répondu avec un solide break de 85. Williams a réduit l'écart grâce à un break de 66, mais Hawkins a répliqué avec un nouveau break de 85 pour retrouver son avance initiale. Après la pause, il ne lui manquait plus qu'un frame pour conclure le match.
Mark Williams n'arrive pas à refaire son retard
Williams a mieux entamé l'intervalle de mi-session et a réduit l'écart à 9-12 grâce à un break de 70. Dans le 22e frame, le Gallois était encore en série, mais après 25 points, il a manqué de réussite sur un split. Il a tenté de poursuivre, mais a raté de peu une rouge difficile. Ce seront ses derniers points de ce Mondial : Hawkins a d'abord pris l'avantage 39-25, puis a conclu le match sur sa prochaine occasion avec un break de 44.
Le numéro onze mondial affrontera en quart de finale Mark Allen, qui a lui aussi remporté son match contre Kyren Wilson ce matin sur le score de 13-9.