C'est un classique du volley international, une affiche qui fait des étincelles entre deux équipes spectaculaires, un choc souvent de bon augure pour son vainqueur.
Sur la route de son titre mondial en 2022, la Nazionale a ainsi battu la France en quarts de finale (3-2), tandis que les Bleus ont écœuré ces mêmes Italiens devant leur public de Bologne en demi-finale de la Ligue des nations 2022, compétition qu'ils ont remportée dans la foulée pour la première fois de leur histoire.
"C'est le genre de match qu'on aime vraiment beaucoup jouer", résume Jean Patry, le pointu de l'équipe de France, meilleur marqueur (14 points) du quart de finale contre la Roumanie (3-0). "Ce sont des matches qui nous transcendent et qui nous correspondent bien."
"Un match avec de la tension, c'est toujours 'kiffant', mais en plus quand il y a du public, c'est là où on s'exprime le mieux", renchérit le central Barthélémy Chinenyeze, l'un des plus "showmen" de cette équipe qui ne manque pas de caractère.
"Quelque chose en plus"
Il n'y a qu'à se souvenir du 8ᵉ de finale contre la Bulgarie dans le Palais de la Culture et du Sport de Varna chauffée à blanc pour constater avec son entraîneur Andrea Giani que "cette équipe a quelque chose en plus".
Alors qu'ils sortent d'une phase de poules sans éclat, marquée par une défaite contre la Roumanie (3-1), les champions olympiques 2021 ont balayé les Bulgares 3 à 0 et confirmé deux jours plus tard sur le même score contre les Roumains. "Avoir joué ce match couperet contre la Bulgarie devant 5.000 personnes nous a aidés à retrouver cette flamme qui fait la différence", confirme le central Nicolas Le Goff.
Légende du "pallavolo" (volley-ball en italien) et de la Nazionale avec qui il a remporté trois titres consécutifs de champion du monde (1990, 1994, 1998), Andrea Giani assume totalement le statut d'outsider de son équipe qui, depuis son sacre olympique, a terminé 9ᵉ de l'Euro 2021 et 5ᵉ du Mondial 2022.
"Bien sûr que nous sommes outsiders. Je leur dis souvent : 'On ne sera jamais l'Italie, en matière de discipline, de puissance, mais on a ce quelque chose, ce talent'. Mais il faut arriver à le mettre en route et cela ne dépend que de nous. Quand on n'y arrive pas, on est une équipe à peu près comme les autres", constate-t-il.
Russo forfait ?
Il n'y a pas que l'enjeu, l'ambiance du Palais des sports (ex-PalaEUR) ou encore le grain de folie de ses joueurs qui peuvent booster son équipe. Giani espère surprendre l'Italie en s'appuyant plus encore sur Earvin Ngapeth et Kevin Tillie, de retour de blessure et peu utilisés jusque-là dans ce tournoi.
"Cette équipe n'est pas jeune et n'a plus de temps à perdre", rappelle Giani. "Elle ne doit pas manquer les occasions qui se présentent à elles."
La Nazionale a de quoi faire peur : sa dernière défaite dans un grand rendez-vous remonte à août 2021 (quarts de finale des JO perdu 3-2 contre l'Argentine). Elle a dominé son sujet dans cet Euro jusqu'aux quarts de finale mardi où les Pays-Bas de Nimir Abdel-Aziz (31 pts) l'ont bousculé (3-2). Durant ce match, le central Roberto Russo s'est blessé à une cheville et pourrait être forfait.
"Les deux équipes se connaissent bien", rappelle l'entraîneur italien Ferdinando De Giorgi. "On ne veut pas réinventer le volley (jeudi) soir. Une chose est sûre, cela va être un très beau match."
