Samedi dernier, La Rochelle était passée proche d'une énorme désillusion en 8e de finale contre Gloucester. Un avertissement que l'on espérait salutaire, car l'opposition du jour était du calibre au-dessus. Les Saracens, équipe historique de la compétition, et leaders de la Premiership anglaise, représentaient le moyen de savoir si les Maritimes étaient bien à la hauteur de leur volonté de doublé dans cette Champions Cup.
Et la volonté, on l'a vu sur la première action qui a débouché sur les trois premiers points signés Antoine Hastoy. Même cause, même effets sur la deuxième, et les locaux menaient 6-0 en moins de 5 minutes. De quoi réveiller les Sarries, qui se sont rués à l'attaque. A alors commencé une belle partie de manivelles entre deux équipes qui étaient clairement venues pour jouer.
La pression anglaise s'est néanmoins intensifiée, et Owen Farrell a passé ses trois premiers points, mais dans le même temps, les Sarries perdaient sur blessure Billy Vunipola (20e). Les Rochelais ont ressorti la tête de l'eau, et repassé trois points par Hastoy. Avant de véritablement enclencher la marche avant, et sur une belle feinte d'Alldritt, Tawera Kerr-Barlow a enfumé la défense et trouvé l'ouverture (34e).
Un coup dur pour les Anglais, qui étaient très clairement bien dans leur match. L'écart est rédhibitoire à la pause, mais surtout, le momentum semble passé pour les Saracens. La Rochelle était dans une position idéale (16-3), restait à finir le travail.
La maîtrise rochelaise
Et dès le retour des vestiaires, les Rochelais ont remis la pression pour tenter d'éteindre tout espoir anglais. Les Maritimes ont campé dans le camp adverse, coupant toute envie de relance. Malgré tout, les Saracens capitalisent sur les rares fautes locales et trouvent une pénaltouche qui leur permet d'assiéger la ligne, et de provoquer une batailles des packs qui sera gagnée par les Maritimes.
Et après avoir écoeuré les Anglais en défense, ils vont porter l'estocade à l'heure de jeu. Après un bon travail des avants - encore - Levani Botia, venu dans la ligne, enrhume la défense et joue parfaitement sa dernière passe pour offrir un doublé à Tawera Kerr-Barlow (21-3, 60e). N'ayant plus le choix, les Sarries se sont lancés dans un baroud d'honneur qui débouche rapidement sur un essai en force de Mawi, relançant quelque peu le suspense.
Rapidement, Hastoy a passé trois nouveaux points pour remettre loin devant les siens. Pas de quoi faire renoncer les Anglais, qui ont réinvesti le camp anglais, mais la défense rochelaise a fait le job, malgré le carton jaune de Brice Dulin. La Rochelle s'impose 24-10 et se qualifie de nouveau en demi-finales. Fin avril, les Champions d'Europe recevront d'autres Anglais, ceux d'Exeter, pour tenter de rejoindre de nouveau la finale. Au vu de leur performance du jour, c'est largement envisageable.
