ewAprès une phase de poule parfaite - 4 victoires en 4 matchs - La Rochelle était logiquement grandissime favorite. À domicile, les Maritimes étaient censés ne faire qu'une bouchée de Gloucester, qui n'est clairement pas dans sa meilleure saison. Restait la glorieuse incertitude du sport, et un vent violent qui pouvait avoir son importance.
.Les locaux ne veulent pas perdre de temps et mettent la pression d'entrée. Ce qui permet à Antoine Hastoy de rapidement passer trois points. Mais les Anglais sont téméraires et tentent leur chance avec le vent dans le dos. Et vont faire mouche sur une superbe combinaison conclue par Chris Harris entre les perches (13e).
Ni une, ni deux, les Rochelais se ruent à l'assaut de la ligne adverse. La défense anglaise est valeureuse, mais doit céder quand Pierre Bourgarit, qui se rattrape d'une faute grossière ayant coûté trois points plus tôt, aplatit le premier essai rochelais (10-10, 24e). Le début des ennuis pour Gloucester, puisque dans la foulée, un numéro d'équilibriste de Teddy Thomas sur 40 mètres met les locaux devant.
Mais ce n'est pas pour autant que les Anglais renoncent. Une belle enfumade de Thorley sème le trouble dans la défense, et l'action rebondit magnifiquement jusqu'à Clarke, qui pointe en coin (35e). La stratégie de La Rochelle est incompréhensible, et Gloucester joue le coup à fond. Une interception dans ses propres 22, un coup de pied à suivre, la défense qui cafouille et Carrerras va à dame, essai heureusement annulé par l'arbitre vidéo. À la pause, le résultat est assez inattendu (15-15).
La Rochelle au courage
On sent les Rochelais vexés au retour des vestiaires. ils acculent les "Cherry & White" sur leur ligne, provoquent un jaune, et à force d'insister, franchissent la ligne par Tawera Kerr-Barlow. On croit les Rochelais lancés vers le succès, mais on a tort. Gloucester revient tout de suite dans le match, insiste au ras, avant de conclure par Rees-Zammit, à la réception d'un caviar au pied de Twelvetrees (52e).
Une pénalité plus tard, Gloucester est repassé devant. Ce match qui s'annonçait facile est décidemment bien compliqué pour La Rochelle. On sent que théoriquement, les Maritimes sont au dessus, mais ça manque de justesse, de rigueur. Et Rees-Zammit, décidemment intenable, manque d'aller crucifier les locaux après un déboulé de 60 mètres.
Les minutes s'égrènent, et la peur commence à monter dans les tribunes. Et l'affaire se corse quand Colombe va s'asseoir 10 minutes. La Rochelle balbutie son rugby, et concède une nouvelle pénalité évitable que Twelvetrees s'empresse de convertir. Menée de 4 points à 10 minutes de la fin, La Rochelle est au bord du gouffre.
Dans un ultime effort, les Maritimes font le siège de la ligne anglaise. Une véritable guerre de tranchées s'engage, les locaux manquent de lucidité, jusqu'à ce qu'ils se décident enfin à écarter pour aller trouver Teddy Thomas, qui va inscrire l'essai de la victoire. La Rochelle s'impose 29-26 et se qualifie pour les quarts. Mais dieu que ce fut dur.
