Atonio a fréquenté l'ancienne école de Jonah Lomu, le Wesley College, dans le sud d'Auckland, avant de jouer pour les moins de 20 ans des Samoa grâce à des liens parentaux, après avoir été refusé par l'équipe junior des All Blacks.
En 2011, l'attaquant de 147 kg a signé un contrat avec La Rochelle en deuxième division française à l'âge de 21 ans, après avoir été repéré par Patrice Collazo, alors entraîneur du club, lors d'un tournoi à Hong Kong.
Depuis son arrivée sur la côte atlantique, le club a été promu dans le lucratif Top 14, a remporté la Coupe d'Europe des champions et est devenu un pilier des Bleus, à quelques mois d'accueillir la Coupe du monde de rugby.
"Quand on regarde La Rochelle jouer de loin et qu'on ne le connaît pas, c'est quelqu'un qui attire tout de suite l'attention", a déclaré mercredi à l'AFP Ronan O'Gara, l'actuel directeur du club.
"Il est ouvert à l'apprentissage, il a une mentalité de croissance, il veut s'améliorer, ses compétences sont déjà bonnes".
Atonio, qui a commencé à jouer au centre ou à l'arrière et mesure 1,97 m, est considéré comme une figure paternelle dans les vestiaires de La Rochelle et de la France.
A 33 ans la semaine prochaine, il est le membre le plus âgé des Bleus et seul le milieu de terrain Gaël Fickou compte plus de sélections.
"Il est génial. Il est très généreux de son temps, il s'occupe des gens, des coéquipiers qui ne sont pas au top de leur forme, c'est lui qui s'occupe d'eux", a déclaré O'Gara.
"Il fait beaucoup de travail désintéressé pour les gens dans l'ombre. C'est très important aussi parce que beaucoup de joueurs peuvent s'identifier à lui, ils vont le voir s'ils ont besoin de quoi que ce soit. C'est la marque d'estime qu'il a pour les autres", a-t-il ajouté.
Le génie d'Aladdin
Atonio, qui a déjà joué le rôle du génie d'Aladdin lorsqu'il étudiait les arts du spectacle, a fait ses débuts au Test en 2014.
Il s'est imposé dans le XV de France de Fabien Galthié grâce à l'amélioration de sa capacité à tenir la barre des 50 minutes.
"C'est ce qui fait la différence dans les grands matchs", a déclaré O'Gara.
"L'astuce pour qu'Uini devienne un joueur de classe mondiale est de maintenir cette forme physique en enchaînant les matches. Il est également doté d'un talent divin. Il est fait pour jouer au rugby".
Atonio atteindra le cap de sa 50e sélection à Paris aux côtés de son coéquipier Grégory Alldritt, après avoir manqué deux matches, les victoires contre l'Écosse et l'Angleterre, en raison d'une suspension pour un plaquage haut.
"C'est une personne en or", a déclaré le numéro 8 aux journalistes.
"Quand il ne fait pas partie d'une équipe, qu'il s'agisse de La Rochelle ou de la France, on sent qu'il manque quelque chose, que ce soit sur le terrain ou en dehors. Les gens ressentent son absence, cela en dit long", a-t-il ajouté.
