Le nouveau classique du rugby de club européen offrait une troisième opposition en moins de douze mois. L'affiche des deux dernières finales de Rugby Champions Cup, Leinster contre le Stade Rochelais, avait cette fois lieu en quarts. Les Irlandais étaient favoris, mais l'incertitude régnant autour de cette rencontre n'en faisait que décupler l'attente.
Et l'on sentait bien la crainte en début de partie, et des deux côtés. Néanmoins, les Rochelais ont une large propension à commettre des fautes, ce qui leur vaut d'encaisser les trois premiers points de la partie dès la 8e minute. Pas de quoi les décourager, puisqu'ils tentent de s'implanter dans le camp adverse, mais les éternelles capacités irlandaises au grattage empêchent toute occasion réelle.
Alors les Irlandais font ce qu'ils connaissent par coeur : un jeu à haute intensité, une alternance constante, un pilonnage en règle jusqu'à trouver la faille à l'extérieur pour l'essai de James Lowe (17e). Antoine Hastoy réduit rapidement le score au pied, mais dans le jeu courant, les Rochelais prennent la foudre. Le Leinster appuie sur l'accélérateur, et c'est un miracle que les Irlandais n'inscrivent pas rapidement un autre essai, tant les occasions pleuvent.
Le Leinster prend alors les points au pied pour ne pas avoir fait tous ces efforts pour rien. La Rochelle manque de perdre Dillyn Leyds - qui ne reviendra pas après la pause, et survit tant bien que mal, attendant la pause pour se refaire la cerise. Malheureusement, elle n'arrive pas assez vite, et sur un petit côté habilement négocié par James Lowe, Jamison Gibson-Park s'en va à dame. Heureusement, la réaction d'orgueil arrive enfin, La Rochelle pilonne après la sirène et Louis Penverne aplatit en force, limitant la casse à la pause (23-13).
Mais la casse, elle va arriver dès la reprise. En moins de trois minutes, le Leinster reprend le large quand une action somptueuse en première main permet à Ryan Baird de casser deux plaquages rochelais pour aller à dame. Pire encore, Tawera Kerr-Barlow se blesse sérieusement sur cette action, et les espoirs maritimes de remontée en prenaient un sacré coup. Malheureusement, les Irlandais ne relâchent pas leur pression, et parviennent à leur fin sur une énième action d'envergure, conclue par Dan Sheehan qui semble enterrer les espoirs rochelais (56e).
Et le comportement des Rochelais semble indiquer de la résignation. Chaque ballon est une occasion, et James Lowe ne se fait pas prier pour saler la note. Jusqu'au bout, les Jaune et Noir tenteront de sauver l'honneur avec un dernier essai, mais en vain, la défense irlandaise étant bien trop hermétique. La Rochelle s'incline finalement 40-13 et ne fera donc pas le triplé européen. Dominés dans tous les compartiments du jeu, les Maritimes n'auront rien pu faire et avec deux joueurs majeurs blessés, le voyage aura couté cher.
