Les résultats mis à part, la deuxième ère Eddie Jones des Wallabies semble arriver à une conclusion rapide et quelque peu déprimante. En effet, de nombreuses informations indiquent que le sélectionneur est déjà sur le point de signer un accord pour revenir à la tête de l'équipe du Japon.
C'est un choc, car Jones a été recruté sur la base d'un contrat qui lui permettait de prendre les rênes des Wallabies jusqu'à la fin de la prochaine Coupe du monde, qui aura lieu en Australie en 2027.
Que l'on dise ce que l'on veut de Jones, de son niveau d'engagement dans le rôle (je réserve mon jugement jusqu'à ce que l'on en sache plus), de sa personnalité piquante dans les médias ou de ses choix de sélection controversés, il est juste de dire que ce mandat à la tête de l'équipe a été un flop.
Depuis qu'il a remplacé l'ancien sélectionneur Dave Rennie en janvier, il a enregistré sept défaites - notamment contre les Fidji et le Pays de Galles lors de cette Coupe du monde - et seulement deux victoires - contre la Géorgie et le Portugal (également lors de la Coupe du monde).
Il était difficile de jauger l'équipe face à des équipes comme la Nouvelle-Zélande et l'Afrique du Sud lors du récent Rugby Championship, car elles sont beaucoup plus fortes, mais le parcours désastreux de la Coupe du monde a révélé son équipe pour ce qu'elle est : une équipe qui ne peut plus rivaliser avec les meilleurs du monde.
Aurait pu, aurait pu, aurait dû
Le sport est truffé d'hypothèses impossibles et de la sempiternelle question du "et si..." Et le recul, comme le dit l'adage, est toujours de 20/20.
Il est facile de se pencher sur l'expérience plutôt risquée de Jones menée par Rugby Australia et de se demander à quoi ils pensaient.
De même, à quoi pensait Jones en éliminant certains des plus anciens joueurs de l'équipe (à savoir Michael Hooper et Quade Cooper) et en emmenant une équipe aussi inexpérimentée à la Coupe du monde ?
Cependant, il y a suffisamment de preuves pour suggérer que les Wallabies étaient sur un déclin constant avant l'arrivée de Jones. C'est précisément pour cette raison qu'il a été approché. Cela dit, il est également juste de dire que le pari de le nommer et les paris qu'il a faits dans la sélection de l'équipe n'ont pas vraiment payé - pas dans cette Coupe du monde, en tout cas.
Si l'idée était de préparer la prochaine Coupe du monde en faisant éclore de nouveaux talents, on pourrait dire que les résultats de la Coupe du monde en France, qui ont ébranlé la confiance, ont fait plus de mal que de bien.
L'avenir nous le dira.
Pour être tout à fait impartial, Jones a eu sa part de malchance dans le tournoi en perdant deux de ses meilleurs joueurs - le capitaine Will Skelton et le pilier Taniela Tupou - avant le match contre les Fidji.
On peut raisonnablement se demander ce qui se passerait si Tupou et Skelton n'étaient pas blessés. L'équipe aurait-elle alors battu les Fidji ? Se qualifient-ils pour les quarts de finale du tournoi et la crise actuelle est-elle soudainement évitée ou plutôt ignorée ?
Il y a de nombreuses possibilités de dérapage à envisager, c'est certain, mais ces réflexions risquent de détourner l'attention des questions plus fondamentales.
Les problèmes de l'équipe sont bien plus profonds que ceux de Jones, des joueurs qu'il a sélectionnés, de ceux qu'il n'a pas sélectionnés et de ceux qui se sont blessés en cours de route. Et peut-être que la dégringolade dans les profondeurs de la pire Coupe du monde de leur histoire était nécessaire pour mettre en lumière les malheurs des Wallabies.
Une pénurie de talents
J'ai eu la (mal)chance d'être à Lyon lors de la défaite contre le Pays de Galles et il s'est passé quelque chose de révélateur l'après-midi où nous nous sommes rendus au stade.
En montant dans le métro, nous avons rencontré une équipe de rugby australienne en tournée. Il s'agissait de joueurs d'une école ayant une forte tradition de rugby dans la capitale australienne, Canberra.
Fait amusant, mon père, qui était avec nous, a joué pour l'équipe de cette même école il y a bien longtemps - un bon sujet de conversation, mais ce n'est pas le sujet.
En discutant avec l'un des entraîneurs de l'équipe, j'ai plaisanté, en référence au manque de profondeur des Wallabies au poste de demi d'ouverture : "Vous avez un bon 10 ? Vous devriez peut-être faire savoir à Eddie Jones qu'il est en ville !"
L'entraîneur a rétorqué : Le sélectionneur rétorque : "Oui. Mais il a déjà signé avec les Raiders". Il s'agit de la franchise de la National Rugby League (NRL) de Canberra. Pour la petite histoire, le joueur a été engagé à l'âge de 15 ans.
Pour le meilleur ou pour le pire, on ne peut pas parler de rugby à XV en Australie sans évoquer la NRL. La NRL a de loin la plus grande activité professionnelle des deux codes de rugby du pays et si l'on ajoute l'AFL à l'équation, le calcul est simple lorsqu'il s'agit d'acquérir des talents pour les principaux sports d'hiver australiens.
La NRL compte 17 franchises et l'AFL 18. L'Australie ne compte que cinq franchises dans la compétition multinationale de rugby Super Rugby, dont deux ont terminé dans les trois dernières places lors de la dernière saison.
L'Union ne peut tout simplement pas rivaliser lorsqu'il s'agit d'attirer les meilleurs jeunes talents aux âges critiques, ce qui fait l'objet d'un débat depuis des années.
Depuis longtemps déjà, Rugby Australia fait venir des joueurs de la NRL pour gonfler ses effectifs. Wendell Sailor, Lote Tuqiri, Matt Rogers, Israel Folau et l'actuel Wallaby Suliasi Vunivalu en sont tous issus.
Le prochain grand transfuge est la star des Sydney Roosters Joseph Sua'ali'i, qui devrait commencer sa carrière avec les NSW Waratahs en 2025, avec pour objectif de représenter (lire : ressusciter) l'Australie lors de la Coupe du monde à domicile deux ans plus tard.
Le manque de talent dans le rugby australien n'est pas un problème nouveau, mais avec l'aide de quelques convertis clés, les Wallabies ont continué à s'en sortir avec des performances largement passables, même si elles sont en baisse. Jusqu'à aujourd'hui.
Ce qui est apparu clairement au cours de l'année écoulée, et plus particulièrement en France, c'est que les Wallabies ne peuvent actuellement pas rivaliser avec les meilleures nations du rugby sur le terrain. Quelle est la part de responsabilité de Jones dans cette situation ? Probablement pas autant que les gros titres le suggèrent.
La tâche à accomplir à l'avenir est de veiller à ce qu'il y ait un groupe compétitif de talents qui suivent la filière du rugby en Australie, qui atterrissent dans les franchises chaque saison de Super Rugby et qui se battent pour être sélectionnés avec les Wallabies.
Comment y parvenir de manière cohérente et efficace ? Eh bien, mon conseil serait de signer autant de joueurs de la NRL que possible et de voir qui reste. Mais il y a une raison pour laquelle je ne suis pas responsable.
Si l'on ne sait pas exactement comment ramener les Wallabies au sommet du rugby international, une chose est sûre : la personne qui prendra la tête de l'équipe, si ou plutôt quand Jones partira, aura un sacré travail pour relancer l'équipe et faire en sorte que le public s'engage à nouveau et y croie avant la Coupe du monde de 2027.
