Après une série de cinq défaites en six tests avant le début du tournoi, l'Angleterre s'est rendue en France avec des attentes au plus bas. Six semaines plus tard, les hommes de Steve Borthwick ont su tirer leur épingle du jeu grâce à un tirage au sort favorable et restent le dernier espoir de l'hémisphère nord après les éliminations en quarts de finale de la France, de l'Irlande et du Pays de Galles.
La récompense de l'Angleterre est une rencontre avec l'Afrique du Sud, qui a réalisé une performance monumentale en éliminant le pays hôte du tournoi lors d'un match épique en quarts de finale, élevant les Springboks au rang de favoris pour défendre leur couronne. Cette prestation inspirée a rappelé ce qu'il faut faire pour remporter la Coupe Webb Ellis, l'équipe de Jacques Nienaber, composée de stars, ayant atteint son rythme de croisière au moment idéal.
La tâche qui attend l'Angleterre est ardue, mais les Red Roses ont l'habitude de produire leur meilleur rugby lorsqu'elles sont dos au mur. Les hommes de Borthwick apprécieront donc l'étiquette d'"outsider" lorsqu'ils entreront sur le terrain face à leurs adversaires les plus prestigieux.
Donner le ton dès le début
La victoire passionnante de l'Angleterre sur les Fidji en quarts de finale a été rendue possible par une première mi-temps dominante. Ollie Chessum et Courtney Lawes ont superbement donné le ton, tant au sol qu'au contact, tandis que Courtney Lawes a géré sans trop d'états d'âme les frasques de Levani Botia à la touche.
Les Red Roses devront faire preuve de la même rapidité d'exécution face à l'Afrique du Sud, en s'imposant sur le front de l'attaque. La troisième ligne composée de Lawes, Tom Curry et Ben Earl a dominé le match grâce à son physique brutal et à ses décisions intelligentes dans les moments clés, Earl étant particulièrement impressionnant pour sécuriser les turnovers et pousser les Fidjiens à se débarrasser de leurs pieds dans les rucks.
Affronter la présence monstrueuse d'Eben Etzebeth ainsi que des joueurs comme Bongi Mbonambi et Pieter-Steph du Toit sera un tout autre défi, mais l'Angleterre peut s'inspirer de sa performance incroyablement disciplinée à 14 contre l'Argentine lors de la phase de poule, où elle a réduit à néant le physique d'un pack de grande qualité.
L'équipe de Borthwick peut également s'appuyer sur les phases arrêtées, avec un Maro Itoje de retour à son meilleur niveau, faisant preuve d'un bon leadership en touche et causant des dégâts sur les lancers fidjiens. Le 2e ligne des Saracens n'attire peut-être plus les louanges qu'il avait l'habitude de recevoir, mais son talent de classe mondiale semble revenir au premier plan après une démonstration brutale de plaquage et de portage de ballon.
C'est l'effort défensif de l'Angleterre qui lui a permis d'être plus dynamique en attaque, Owen Farrell étant au centre de tout ce qui se fait de bien dans la construction, offrant à Manu Tuilagi le premier essai qu'il a encaissé d'une main experte. Marcus Smith, meurtri et ensanglanté, a montré des aperçus de son talent mercurien au poste d'arrière, tandis que Joe Marchant, en net progrès, a marqué le deuxième essai de l'Angleterre après une course rapide pour battre trois défenseurs qui se bousculaient.
Malgré les bonnes performances de Smith, Freddie Steward fera son retour dans l'équipe au poste de 15 ce week-end, sa taille supérieure et ses capacités aériennes étant cruciales pour contrer le jeu de coups de pied des Springboks. Par ailleurs, Joe Marler et George Martin font également partie de l'équipe de départ, apportant à l'Angleterre une puissance supplémentaire en mêlée.
Une tactique courageuse qui porte ses fruits
Le week-end des quarts de finale a gardé le meilleur pour la fin : l'Afrique du Sud a battu la France, hôte du tournoi, dans l'un des plus grands matches de l'histoire de la Coupe du monde. Menés d'un point à la pause, les Boks ont profité d'un banc solide pour prendre le dessus sur l'équipe de Fabien Galthié et l'emporter sur la France lors d'un mémorable triomphe 29-28.
Comme l'atteste le score, peu de choses séparaient deux des meilleures équipes du monde, l'Afrique du Sud et la France ayant produit un rugby d'une autre planète au cours d'une première période remarquable. L'intensité et l'engagement affichés étaient sans précédent dans une rencontre d'une telle importance, et après quatre-vingts minutes brutales, c'est l'ingéniosité de la stratégie de l'Afrique du Sud qui s'est avérée décisive.
Qu'il s'agisse de déstabiliser la défense française par une série de coups de pied bien placés (une tactique qui a permis de marquer deux essais en l'espace de 10 minutes) ou de la décision de charger le banc avec une abondance de talents de classe mondiale, Nienaber et l'équipe d'encadrement des Boks ont été récompensés pour leur approche courageuse et intelligente.
Bien sûr, le brio de Cheslin Kolbe et le travail exceptionnel des deux centres Damian de Allende et Jesse Kriel ont permis à l'Afrique du Sud de rester dans le match à la mi-temps, mais c'est l'entrée en jeu des demi-offensifs Handré Pollard et Faf de Klerk, vainqueurs de la Coupe du monde, qui a vraiment fait basculer le match en faveur des Springboks.
En outre, les piliers remplaçants Ox Nché et Vincent Koch ont dominé la mêlée au cours des dernières phases, tandis que Kwagga Smith s'est montré très destructeur dans le portage et à la rupture. Les Boks n'ont pas modifié leur équipe pour affronter l'Angleterre. Ils espèrent donc que leur approche diligente et leur jeu sur mesure s'avéreront tout aussi efficaces contre les Red Roses.
Des parcours contrastés vers le dernier carré
Ayant déjà affronté des équipes comme l'Écosse, l'Irlande et la France pour arriver à ce stade, les Springboks sont aguerris et en excellente forme pour les demi-finales. Malgré un petit bémol face à une équipe irlandaise inspirée en phase de poule, les hommes de Nienaber ont montré pourquoi ils détenaient le titre en enchaînant les performances exceptionnelles.
Quant à l'Angleterre, son parcours a été beaucoup plus facile, l'Argentine ne lui ayant opposé aucune résistance en phase de poule et les Fidji ayant eu du mal à retrouver leur meilleur niveau en quart de finale. L'Afrique du Sud est un cran au-dessus de tous les adversaires qu'elle a affrontés, mais l'Angleterre a développé le don de trouver le moyen de gagner et se servira de sa douloureuse défaite à Yokohama, il y a quatre ans, comme d'un carburant pour continuer à avancer.
Même si les chances de succès de l'Afrique du Sud sont très élevées, le rugby à élimination directe peut être un environnement tendu et imprévisible. L'Angleterre dispose de nombreux atouts pour faire mal aux Springboks et si l'équipe de Borthwick est capable de retrouver l'esprit de 2019, lorsqu'elle avait réalisé une performance presque parfaite pour surprendre les All Blacks, tout est possible samedi soir.
