Contrairement à certaines autres équipes françaises, l'ASM Clermont avait une belle chance de qualification pour les 8èmes de finale. Mais la condition sine qua none était une victoire ce soir à Marcel-Michelin contre Leicester. Les Auvergnats étaient allé chercher un point de bonus en Angleterre au match aller, mais la période est tout sauf faste en Top 14, et l'incertitude régnait avant la rencontre.
On se doutait que ce serait dur, mais on ne s'attendait pas à ce que Clermont se saborde d'entrée. Sur la première attaque derrière mêlée, Anthony Belleau allonge une passe téléphonée interceptée aisément par Matt Scott, qui alatit entre les poteaux (3ème). Mieux encore, les Auvergnats perdent sur blessure leur talonneur Adrien Pelissier. Difficile de faire pire.
Clermont est acculé dans son camp, et il faut 15 minutes aux Auvergnats pour sortir la tête de l'eau. Et quand c'est le cas, la première action d'envergure se termine par un grattage anglais, après plusieurs percussions inefficaces. Les Anglais sont plus pragmatiques, et Pollard rajoute trois points. La réaction est obligatoire, et elle finit par arriver sur une action où Clermont va balayer tout le terrain avant de trouver l'ouverture quand Simone gagne son duel sur l'aile et offre l'essai à Bautista Delguy (25ème).
On croit les Clermontois relancés, et on a tort. Leicester revient dans le camp auvergnat via pénaltouche, organise parfaitement le travail des avants, et écarte le jeu jusqu'à l'aile d'Harry Simmons, qui ridiculise Newsome et Raka pour aplatir en coin (31ème). Et dans la foulée, Fritz Lee prend jaune pour une déblayage mal maîtrisé.
Leicester n'en demandait pas temps, et accule Clermont qui multiplie les fautes. Résultat, une pénaltouche, un groupé pénétrant magistral, et Dan Kelly cueille les fruits du travail de ses coéquipiers. L'ASM réagit comme une cocotte-minute sur une superbe percée de Raka, avant que l'action ne rebondisse pour un bel essai d'Étienne Fourcade. Mais ce n'est pas assez, et ce Clermont à réaction est quand même loin à la pause (14-27).
Le spectacle, mais la défaite
Il faut réagir, et Clermont le fait dès le retour des vestiaires sur une belle initiative de Tiberghien, conclue avec une sacrée réussite par Anthony Belleau, alors qu'on pensait que Fischer avait mangé le confit (43ème). Mais Leicester a du répondant, et pond une action d'école, un-deux-trois et Matt Scott aplatit facilement entre les poteaux, profitant d'une forme de naïveté de la défense pour assurer le bonus offensif à son équipe (45ème).
Le match de vient fou, et Clermont frappe à nouveau sur une initiative de Baptiste Jauneau au ras, magnifiée par une feinte de passe d'école de Paul Jedriasak, qui va à dame et ramène lui aussi le bonus offensif. Après toutes ces effusions, le match devient plus équilibré. Clermont semble néanmoins avoir la main, et accule les Anglais sur leur ligne, mais sans résultat.
Pourtant l'essai chauffe sur une action avortée alors que l'essai en coin semblait fait. Leicester ne voit plus le ballon, mais résiste bien aux assauts des locaux. Néanmoins, Anthony Belleau passe un coup de pied qui ramène Clermont à 5 points à 10 minutes du terme. Sentant le danger, Leicester remet les gaz et obtient une pénalité que Jimmy Gopperth passe, scellant le succès des visiteurs. Avant le coup de grâce signe James Cronin en force. Leicester remporter 29-44 ce match ultra-spectaculaire, et Clermont n'aura sans doute plus son destin entre ses mains pour une éventuelle qualification.
