La saison d'Arsenal s'annonçait non seulement comme la meilleure depuis des années, mais aussi comme légendaire.

Après la défaite contre Manchester City en février, les Gunners ont enchaîné sept victoires consécutives en championnat, jusqu'à leur victoire contre Leeds lors de la première journée d'avril.

Cependant, trois nuls consécutifs (contre Liverpool, West Ham et Southampton) depuis ce match les ont mis en danger de perdre le titre de Premier League car, dans la même période, City n'a pas perdu un point. Arsenal en a délaissé six.

Si l'on ajoute à cela l'élimination en phase finale de l'Europa League face au Sporting en mars, on peut dire que le printemps n'a pas été des plus fructueux pour Arsenal. Pas encore, en tout cas.

Les Gunners ne sont pas mathématiquement éliminés de la course au titre, loin de là, puisqu'ils sont toujours en tête du classement. Cependant, ils ont cédé ce qui était une bonne avance sur leurs principaux rivaux et ont passé le flambeau du favori aux hommes de Pep Guardiola.

La situation est la suivante : Arsenal devance City de cinq points, après avoir joué deux matchs supplémentaires. En supposant que City continue sur sa lancée et remporte ses matchs manquants, il ne lui resterait en théorie qu'un seul point d'avance sur Arsenal.

Le match de mercredi est donc une victoire obligatoire pour les hommes de Mikel Arteta s'ils veulent conserver l'espoir de remporter le titre.

En cas de nouveau match nul ou de défaite, il faudrait que City perde des points, un scénario qui semble de moins en moins probable à chaque fois que les Mancuniens se montrent brillants.

D'une position forte à une position précaire, Arsenal pourrait se retrouver les mains vides après ce qui a été (et sera encore) une grande saison sur le terrain.

Leur situation ressemble quelque peu - au grand dam des fans des Gunners, j'en suis sûr - à la saison presque glorieuse de leurs grands rivaux, Tottenham Hotspurs, en 2018/19.

Les "presque hommes" de Tottenham en 2019

En 2019, sous la houlette de l'adulé Mauricio Pochettino, les Spurs ont atteint la finale de la Ligue des champions, qu'ils ont finalement perdue face à Liverpool.

Ce fut un parcours brillamment dramatique jusqu'à la finale et l'équipe de Tottenham n'avait jamais été aussi loin dans la prestigieuse compétition.

Pour un club qui gagne rarement des trophées - comme de nombreux fans d'Arsenal aiment à le souligner - c'était un rêve mais, hélas, ils ont échoué sur la dernière marche.

Avec le recul, on a l'impression que 2019 a été l'apogée des Spurs au cours des dernières années : un sommet incroyable à partir duquel ils devaient s'élever pour s'imposer comme une véritable force européenne d'élite.

Ne pas gagner cette finale était une chose, mais ne pas s'élancer de ce tremplin vers des sommets plus élevés en tant que club était un échec durable.

Après cette finale, les Spurs ont quitté le top 4 du championnat pendant deux saisons consécutives et leurs successeurs ont eu du mal à ramener l'équipe au niveau où Pochettino l'avait hissée.

Depuis, l'équipe n'a pas réussi à retrouver cette magie éphémère et ses fans sont de plus en plus mécontents de son manque d'ambition sur le marché des transferts, qui lui a fait prendre du retard sur le peloton de plus en plus nombreux des clubs en lice pour les places européennes.

Plus récemment, la défaite calamiteuse 6-1 contre Newcastle et le limogeage du manager intérimaire Cristian Stellini ont laissé Tottenham dans son état le plus sombre depuis des années.

Bien que la saison actuelle d'Arsenal et la saison 2018/19 des Spurs présentent de grandes différences - nous considérons les trophées différemment, pour commencer - il y a un miroir à trouver dans ce que les saisons pourraient représenter si Arsenal ne remportait pas le championnat.

La douleur d'avoir failli gagner

Il y a un sens réel dans lequel un échec cuisant peut dégonfler une équipe plus que le fait de ne jamais être en mesure de gagner du tout et c'est ici que les similitudes entre la saison 18/19 des Spurs et la saison actuelle d'Arsenal émergent en force.

Si Arsenal ne remporte pas le championnat cette saison après avoir été en position de force avant la chute d'avril, il court le risque que cette déception le fasse dérailler et sape tout l'élan qu'il avait pris plus tôt dans la campagne, lorsqu'il prenait les équipes à contre-pied et gagnait des admirateurs dans le monde entier avec son "beau" football.

Bien sûr, il n'est pas certain qu'Arsenal ne parviendra pas à maintenir sa meilleure forme la saison prochaine, pas plus qu'il n'est certain qu'il ne remportera pas le championnat. Cependant, le récit de cette saison pourrait bien être une pilule difficile à avaler, non seulement pour les supporters, mais aussi pour les joueurs et les entraîneurs qui devront puiser au plus profond d'eux-mêmes pour rebondir s'ils terminent deuxièmes derrière City.

C'est avec une certaine ironie que Tottenham apparaît comme un présage pour cette équipe d'Arsenal, avec l'avertissement suivant : si vous ne gagnez pas le trophée, vous devez trouver un moyen de maintenir l'élan.

Le renforcement est la solution évidente à ce problème et la profondeur de l'effectif s'est déjà avérée être un problème pour Arsenal cette année. Contrairement à City, qui dispose d'un onze presque complet de joueurs d'élite en réserve, la qualité d'Arsenal diminue beaucoup plus fortement lorsque des joueurs clés succombent à des blessures ou à des suspensions.

La perte de Gabriel Jesus au début de l'année a été bien atténuée par les performances admirables d'Eddie Nketiah en tant que son remplaçant et les renforts de janvier de Leandro Trossard et Jorginho ont également considérablement renforcé l'équipe. Toutefois, les récentes absences de William Saliba et de Takehiro Tomiyasu ont mis en lumière le manque de profondeur de l'arrière-garde.

Arsenal devra donc recruter d'autres joueurs durant l'été s'il veut revenir plus fort. De plus, de nouvelles recrues pourraient aider à contrer le sentiment de malaise qui s'emparerait du vestiaire si l'équipe ne remportait pas le titre.

Arsenal aura besoin d'étoffer son effectif même sans trophée, pour ne pas se laisser distancer par les dépenses effrénées de ses concurrents. De nos jours, il semble que ne pas dépenser soit aussi efficace que d'affaiblir activement une équipe en Premier League.

L'identité d'Arsenal est en grande partie façonnée par le fait de ne pas être son voisin détesté, mais il a rarement semblé aussi crucial pour Arsenal de ne pas être les Spurs que dans les mois à venir.

S'il perd le titre en 2022/23 et ne parvient pas à échapper au spectre de cette profonde déception, Arsenal risque fort de suivre un chemin similaire à celui de Tottenham après 2019 et de retomber dans la deuxième catégorie de clubs, juste en dessous de l'élite anglaise.

Personne ne sait où cette dégringolade pourrait les mener, mais un simple coup d'œil à la situation actuelle des Spurs devrait suffire à les mettre en garde.

Cela dit, il reste encore beaucoup de football à jouer et les Spurs sont toujours dans la course au titre. Le match au sommet de mercredi promet d'être aussi révélateur que palpitant.