Le défi était très important à votre arrivée au club.
Nous savions que c’était difficile, mais nous savions aussi que l’équipe comptait des joueurs de qualité suffisante pour faire un peu plus. Nous connaissions l’histoire du club, un club qui, dans les moments difficiles, sait se serrer les coudes et parvient parfois à réaliser de très belles choses.
Nous pensions que c’était possible et, heureusement pour nous, nous l’avons fait. Nous savions que l’objectif était très difficile à atteindre, compte tenu du nombre de matchs déjà disputés et des points que nous avions.
C’est un peu un parallèle avec votre parcours et vos racines, le travail acharné et la progression étape par étape. Vous êtes-vous rapidement identifié à la philosophie du club ?
Oui, à l’époque, quand je suis arrivé ici, c’est d’ailleurs l’une des choses que j’ai dites. Dans ma vie, depuis mon plus jeune âge, j’ai toujours avancé étape par étape pour arriver là où je suis aujourd’hui. Cela correspond parfaitement à l’identité du club.
C’est l’une des choses qui m’a attiré ici. Je me sens très bien ici. C’est un club familial, accueillant, où tout le monde travaille dans le même sens et où l’on se sent très bien accueilli dès la première minute.
La Liga était-elle un vieux rêve ?
Oui, je pense que c’est le cas pour tous les Portugais, depuis qu’on est enfants.
Quels sont vos premiers souvenirs ?
De tout temps ? Figo, Baía, (Fernando) Couto, Mourinho. Nous avons eu beaucoup de joueurs et d’entraîneurs portugais ici, et il y avait aussi des matchs entre équipes portugaises et espagnoles que nous suivions de près. À l’époque, c’était le meilleur championnat du monde, celui qui avait le plus de visibilité, et comme nous vivions dans le pays voisin, c’était la ligue que nous suivions le plus.
Ce n’était pas mon rêve d’arriver ici car je n’aurais jamais imaginé que cela m’arriverait, mais c’était un championnat que je suivais et, quand on devient entraîneur et qu’on atteint un certain niveau, on se dit : “Et si ça arrivait un jour ?” Heureusement, j’ai eu cette opportunité.
Y a-t-il quelque chose qui vous a le plus surpris ? Beaucoup disent que ce n’est plus le meilleur championnat du monde ; la plupart affirment que c’est l’Angleterre. Techniquement, ce championnat est-il vraiment en retard ?
Pour moi, non. Si on regarde le XXIe siècle, c’est le pays qui a remporté le plus de Ligues des champions et de Ligues Europa, et au niveau des sélections nationales, c’est aussi celui qui a gagné le plus de titres, et ce n’est pas un hasard.
La Premier League est beaucoup plus exposée et dispose de moyens financiers que la Liga n’a pas, mais en termes de jeu pur, la saison dernière, Barcelone, le Real Madrid et l’Atlético ont éliminé trois clubs anglais au même tour.
La Premier League est très forte, mais en termes de qualité de jeu, j’ai un avis différent. Il y a des équipes anglaises qui jouent très bien, mais globalement, je pense que la Liga compte beaucoup d’équipes qui pratiquent un beau football.
Ici, sauf rares exceptions, la plupart des équipes essaient de jouer, non ? Le jeu est valorisé.
Oui, ici, l’exception, c’est de ne pas jouer, de rechercher les duels et les coups de pied arrêtés. C’est ça, l’exception. Le jeu dépend des goûts de chacun. Heureusement, nous n’aimons pas tous les mêmes choses, mais je me sens très à l’aise et j’aime beaucoup le style de jeu de la Liga.
"Mourinho ? Je vais affronter le meilleur entraîneur portugais de tous les temps"
A quoi peut-on s’attendre de Levante cette saison ?
Vous pouvez vous attendre, une fois de plus, à beaucoup de travail. Un club qui aura l’un des plus petits budgets de la Liga. Nous travaillons pour que cela change à l’avenir, mais ceux qui ont racheté le club l’ont fait avec une dette financière très importante. En Espagne, le fair-play financier n’autorise pas d’investissements pour ceux qui ont ce type de dette.
Je sais que le club va tout donner, se donner à fond. Tout le monde est aligné sur le même objectif. Nous savons que ce ne sera pas facile, mais nous savons que nous pouvons y arriver.
L’idée est-elle de vivre une saison plus tranquille que la précédente ?
On l’espère, mais si, à la fin de la saison, on assure le maintien lors de la dernière journée, je signe tout de suite. On espère y parvenir plus tôt, avec un peu plus de confort, mais si vous me dites : “Tu le referas lors de la dernière journée et tu souffriras comme la saison dernière ?” Je signe tout de suite.
Cette année, côté entraîneurs portugais, il y a le retour de José Mourinho. Qu’est-ce que cela représente pour vous d’être côte à côte avec lui sur les bancs ?
Ce sera un plaisir. C’est une référence en Liga et pour tous les Portugais de ma génération. Il a été une référence au début de ma carrière ; j’ai déjà eu le plaisir de le rencontrer.
L’affronter est une fierté. Je vais affronter le meilleur entraîneur portugais de tous les temps. Affronter des coachs de ce niveau, et heureusement la Liga en compte beaucoup, c’est toujours un honneur et, en tant que Portugais, c’est encore plus spécial.
Je pense que le Real Madrid va progresser, mais comme pour tous les clubs, il faut que la structure et l’organisation du club le permettent. Quand ça ne va pas, c’est l’entraîneur qui part, mais souvent il y a beaucoup d’autres facteurs que les gens ignorent, ou connaissent, mais qui ne relèvent pas de la responsabilité du coach.
Lors des deux dernières saisons, Barcelone a dominé en Espagne. Hansi Flick a apporté des idées différentes par rapport au passé récent du club. Comment voyez-vous ce Barcelone et Hansi Flick, la façon dont l’Allemand est arrivé et a permis à l’équipe de gagner ?
Je pense qu’Hansi Flick a été intelligent. Barcelone a gardé beaucoup de choses qu’il avait déjà et s’est renforcé dans certains domaines où il était moins performant. Je pense que c’est une équipe plus complète.
Elle a toujours l’essence de Barcelone et du football espagnol, mais il leur a aussi apporté ce que, dans d’autres moments du jeu, Barcelone n’exploitait pas autant et dont ils tirent désormais profit. L’équipe est devenue un peu plus complète qu’avant, sans perdre son essence.
"Le FC Porto pourrait avoir un léger avantage"
De l’autre côté de la frontière, suivez-vous toujours le football portugais ?
Oui, bien sûr.
Comment voyez-vous cette saison ? Benfica a changé d’entraîneur, le Sporting a beaucoup changé, le FC Porto a gardé l’ossature de son effectif. Tout le monde part-il sur un pied d’égalité ou l’un d’eux a-t-il un avantage ?
On dit souvent que le champion part avec un avantage car il a déjà une dynamique positive.
D’après ce que j’ai vu en préparation, les changements ne sont pas mauvais. Benfica essaie de changer ; je pense que cela prendra un peu plus de temps, mais n’importe lequel des trois peut l’emporter.
Ils ont la structure pour s’organiser dans ce but et disposent de joueurs capables de se battre pour les titres. Ce sera serré comme toujours, mais je pense que le FC Porto pourrait avoir un léger avantage pour avoir peu changé et être champion, mais peut-être qu’à la cinquième journée tout sera différent.
Est-ce difficile de faire venir des joueurs portugais ?
Non. Beaucoup de joueurs portugais veulent venir ici. Nous avons des joueurs qui sont passés par ici et qui sont allés à la Coupe du monde. Renato (Veiga), Cancelo, (Gonçalo) Guedes, Samu Costa.
Nous avons plusieurs joueurs en Liga. Bernardo arrive maintenant. C’est un championnat attractif ; ce n’est pas compliqué, mais pour faire venir des Portugais, il faut que ce soient des joueurs qui apportent quelque chose. Pour être simplement un joueur de complément, nous avons notre centre de formation et c’est l’un des objectifs du club quand il m’a recruté : miser sur la formation.
Le joueur portugais doit être quelqu’un qui apporte une vraie valeur ajoutée et peut faire la différence. Il y en a qui ont ce profil, mais il faut aussi que plusieurs choses s’alignent, comme le salaire et le montant du transfert. Avec un petit budget, ce n’est pas facile pour Levante d’avoir les moyens de recruter un joueur au niveau de la Liga. Sauf si on fait une folie.
Cela reste-t-il possible ?
Je dis toujours que jusqu’au dernier jour du mercato, tout peut arriver. Il y a beaucoup de qualité chez les joueurs portugais, la porte n’est évidemment pas fermée, et si un joueur plaît à Levante et à moi, bien sûr qu’on essaiera.
Parlons du cas de Carlos Alvarez et Benfica. Est-ce un joueur capable d’évoluer à ce niveau ?
Oui, et je pense qu’il y arrivera. Je ne sais pas si ce sera lors de ce mercato, mais son avenir l’y conduira. L’an dernier, il a été de loin l’un des meilleurs joueurs de Liga 2. Cette saison, il a eu des blessures traumatisantes qui ne lui ont pas permis de jouer tout le temps, mais sur les quelques minutes disputées, on a vu son niveau.
La saison dernière, on a vu l’attaquant d’Almería partir au Sporting et avoir un gros impact. Carlos, la saison dernière, a été l’un des joueurs les plus en vue et les plus performants de Liga 2. En Liga, quand il est à 100 %, il fait toujours la différence. Donc, je pense que cela peut arriver.
Techniquement, quiconque suit la Liga voit qu’il a un talent naturel. Comment décririez-vous au mieux Carlos Alvarez ?
C’est un joueur avec une qualité technique supérieure à la moyenne, très fort dans les un-contre-un, et dans la dernière passe il est très capable de délivrer des passes décisives. Il paraît petit, mais il a aussi une très bonne frappe. La saison dernière, nous avons fait 0-0 contre l’Espanyol et il a trouvé la barre transversale sur une frappe de 30 mètres. Il s’est amélioré défensivement cette année ; en Liga 2, il n’en avait pas autant besoin.
Il est devenu un joueur plus complet. Avec nous, il fait la différence et, dans des équipes qui ont plus la possession, qui attaquent davantage et jouent plus haut, c’est assurément un joueur qui fera la différence.
S’intégrerait-il bien à Benfica ?
Oui, dans des clubs qui jouent le titre, il a le profil d’un joueur offensif capable de faire la différence.