"Malgré les efforts de l'équipe phénoménale de l'hôpital de Coire", où il avait été transporté ce jeudi après avoir été réanimé, le grimpeur "n'a pas pu relever son dernier et plus grand défi et à 11h30, nous avons dû dire au revoir à l'une des lumières de notre équipe", écrit la formation Bahrain-Victorious dans un communiqué.

Gino Mäder, alors 27e du classement général, était tombé ce jeudi après-midi au km 197 de l'étape-reine de l'épreuve helvétique, entre Fiesch et La Punt, dans la descente du col de l'Albula, après une journée harassante marquée par trois ascensions au-delà de 2 000 m d'altitude et 4 710 m de dénivelé positif.

Il avait été retrouvé "inerte dans l'eau" d'un ravin en contrebas de la route, "immédiatement réanimé puis transporté à l'hôpital de Coire par voie aérienne", avaient indiqué les organisateurs, précisant que "la gravité de ses blessures n'(avait) pas encore été établie".

Meilleur jeune de la Vuelta

Mais le lendemain, "Gino a perdu son combat pour se remettre des graves blessures qu'il avait subies", a expliqué la Bahrain-Victorious. "Toute notre équipe est dévastée par cet accident tragique, et nos pensées et nos prières vont à la famille de Gino et à ses proches en cette période incroyablement difficile."

La course a été "neutralisée" vendredi avant le départ de la 6e étape entre Coire et Oberwil-Lieli. "Le peloton prendra le départ des 30 derniers kilomètres" et formera "un cortège en hommage" au coureur, a annoncé l'organisation de l'épreuve.

"Son talent, son dévouement et son enthousiasme étaient une source d'inspiration pour nous tous. Il était non seulement un cycliste extrêmement talentueux, mais aussi une personne formidable en dehors du vélo", a déclaré le directeur général de la Bahrain, Milan Erzen.

Le grimpeur, vainqueur d'une étape du Tour d'Italie en 2021, était l'un des principaux espoirs suisses dans les courses à étapes, et s'était classé 5e et meilleur jeune du Tour d'Espagne 2021.

La descente d'Albula avait également vu chuter au même endroit l'Américain Magnus Sheffield (Ineos-Grenadiers), resté conscient mais hospitalisé avec "des contusions et une commotion cérébrale", selon l'organisation. Derrière le vainqueur d'étape arrivé en solitaire, l'Espagnol Juan Ayuso, la moto suiveuse avait été flashée à plus de 100 km/h, d'après le direct officiel du Tour de Suisse.

Evenepoel furieux

Dès jeudi soir, le champion du monde Remco Evenepoel avait déploré sur Twitter le choix de boucler par un tel tracé cette étape éprouvante. "Puisqu'une arrivée au sommet aurait été parfaitement possible, ce n'était pas une bonne décision de laisser (les coureurs) finir par cette descente dangereuse", avait écrit le Belge.

L'Allemand Simon Geschke (Covidis) lui avait répondu, avant l'annonce du décès de Mäder, que la descente vers La Punt - un classique du Tour de Suisse - "n'était pas dangereuse, avec de bonnes routes, pas de tunnels, des virages parfaitement visibles".

"Mais je suis d'accord sur le fait que dans les 10 derniers kilomètres d'une course, c'est chercher les ennuis. Mais ce sont les coureurs qui prennent des risques, à mon avis, pas seulement dans les descentes", avait-il poursuivi.

La chute mortelle de Gino Mäder rappelle celles du Belge Wouter Weylandt en 2011, dans la descente du Passo del Bocco, à 25 km de l'arrivée de la 3e étape du Giro, et de l'Italien Fabio Casartelli en 1995, dans la descente du Portet d'Aspet lors de la 15e étape du Tour de France.

L'Union cycliste internationale avait annoncé fin 2020 de nouvelles mesures pour sécuriser les parcours après la très grave chute du Néerlandais Fabio Jakobsen lors du Tour de Pologne quelques mois plus tôt, mais elles concernaient surtout les arrivées au sprint massif.