Tout comme Livakovic, Brozovic, Juranovic et Lovren, Gvardiol fait partie des éléments qui ont disputé l'intégralité des minutes depuis le début de la compétition (391). Le défenseur central né en 2002 est déjà un indéboulonnable aux yeux de Zlatko Dalic.
À 20 ans, il est un taulier d'une des meilleures sélections au monde et pourrait être celui par lequel la destinée croate passera. (Petit) portrait sur un diamant qui se polie de jour en jour.
Une progression linéaire
Le 9 novembre dernier, lors du match face à Fribourg, Josko Gvardiol a reçu un coup au visage et s'est fracturé la pommette, l'obligeant depuis à jouer avec un masque. À la fois si reconnaissable et si méconnu, le paradoxe du natif de Zagreb disparaît progressivement depuis que ses performances éclipsent son apparence sur les pelouses qataries depuis plus de deux semaines.
En effet, Gvardiol est né à Zagreb le 23 janvier 2002. Il a démarré le football dans un club amateur en 2009 (le NK Trešnjevka), puis a rejoint le Dinamo Zagreb dès l'année suivante. Il a entamé sa formation dans le meilleur club de son pays, puis a franchi les étapes une par une. En juillet 2017, il intègre les U17, puis un an et demi plus tard, le 26 janvier 2019, il passe chez les U19. Ensuite, six mois après, à la fin de la saison, Nenad Bjelica, l'entraîneur de l'équipe première lui accorde sa confiance et le fait monter.
En octobre, Gvardiol fait ses premiers pas en professionnel, le début d'une éclosion certaine. Comme de nombreux autres jeunes Croates, il se fait repérer par des recruteurs du groupe Red Bull, qui ont investi en masse ce secteur de l'Europe. Considéré comme un si gros prospect, qu'il saute l'étape, parfois intermédiaire, de Salzbourg et signe directement à Leipzig, à l'été 2021.
Arrivé en même temps que lui, Jesse Marsch décidé de le placer dans le couloir gauche de sa défense, mais au fil des semaines, Gvardiol retrouve son poste de prédilection et devient un titulaire indiscutable. Malgré le départ de son entraîneur américain, son successeur, Domenico Tedesco, ne bouscule pas la hiérarchie. Le défenseur central croate boucle alors idéalement sa première saison en Bundesliga.
Depuis ce début de saison 2022-2023, sous Marco Rose, ses performances ont été plus décevantes et il a été mis un temps sur le banc. Néanmoins, ses dernières sorties ont été bien mieux réussies, en témoignent les dernières rencontres de Ligue des champions et son but face au Real Madrid. Sa dynamique est significative, puisqu'il poursuit sur sa lancée dans ce Mondial qatari.
L'un des meilleurs vatreni
Selon Anna Carreau, journaliste pour So Foot notamment, "Gvardiol est incontestablement le meilleur joueur croate depuis le début du Mondial." Des éloges qui n'étonnent pas tant le défenseur central de 20 ans a été décisif dans le jeu collectif de son équipe.
"Il est un guerrier, il doit être habité par cette sélection, car à chaque fois qu'il a joué avec la sélection, il a été excellent, même lorsque Dalic le faisait jouer latéral gauche. C'est une référence déjà à son jeune âge de la défense croate, parce qu'il devient progressivement un leader vocal", rajoute-t-elle. Malgré des tauliers au sein de la sélection comme Dejan Lovren, Ivan Perisic, Luka Modric ou Marcelo Brozovic, c'est pourtant bien Gvardiol qui donne de la voix et qui prend de l'importance.
D'ailleurs, Anna Carreau n'hésite pas à louer sa progression : "Il a tellement progressé, qu'aujourd'hui, il est un défenseur central complet, intelligent, moderne. Il est très bon dans les duels et il est capable de faire la différence balle au pied, en remontant le terrain. Et faire tout ça, c'est impressionnant au regard de sa jeunesse."
Néanmoins, elle ne croît pas en la qualification des Vatreni en demi-finale, mais elle déclare qu'"il faudra un très grand Gvardiol face au Brésil, puisque c'est lui qui fait tout le boulot en défense. On a vu qu'avec sa lecture du jeu, il est capable d'anticiper les attaques adverses et de venir faire le surnombre où il y a besoin."
Et de ce fait, si la bande de Zlatko Dalic réussit l'exploit, Josko Gvardiol devra être indubitablement dans le onze du Mondial 2022 selon Anna Carreau : "Si jamais la Croatie parvient à sortir le Brésil, ça me paraît quasiment inévitable de le voir dans le onze-type du tournoi."
Les spectateurs sont prévenus, ils risquent d'assister à une nouvelle très belle prestation de Josko Gvardiol ce vendredi 9 novembre à l'Education City Stadium... sauf si Neymar & co ont prévu un autre programme.
