Depuis l'arrivée de Stefano Pioli sur le banc de l'AC Milan le 9 octobre 2019, les Rossoneri n'ont cessé de progresser. Le titre de champion d'Italie au printemps dernier a été un très bel accomplissement et montre que le club lombard remonte tout doucement la pente après quelques années de galère durant la dernière décennie. En effet, avant le précédent exercice, l'ACM n'avait plus été en C1 depuis la saison 2013-2014.
Le top 16 européen manque désespérément
L'AC Milan est un club historique du football mondial et jusqu'à la saison dernière, ne pas le voir en Ligue des champions était nécessairement un crève-cœur pour tous les amoureux du ballon rond. Mais ce temps semble presque fini, puisqu'ils peuvent, ce soir, reprendre leur place au sein du top 16 européen, soit en battant le Red Bull Salzbourg à San Siro, soit en faisant match nul. Ce que l'entraîneur italien ne semble pas avoir comme objectif : "Nous ne devons pas penser au match nul demain. Ce n’est pas notre façon de penser", a-t-il déclaré hier en conférence de presse.
Si les hommes de Pioli y parviennent, ce sera la première fois que les Rossoneri atteignent la phase finale de la Ligue des champions depuis la saison 2013-2014. À l'époque, ils avaient été éliminés par l'Atlético de Madrid (5-1 au cumulé). Il est d'ailleurs amusant de constater que ces deux équipes ont un destin croisé. Il y a neuf ans, les Colchoneros entamaient une nouvelle ère européenne - la plus belle de leur histoire -, tandis que leurs homologues italiens mettaient un terme à l'une de leurs plus belles. Cette saison, cela semble s'inverser, avec l'élimination de l'Atlético la semaine dernière après son match nul face au Bayer Leverkusen.
Aujourd'hui est donc le moment pour rappeler que l'AC Milan pourrait être sur le point de renouer avec son histoire européenne. En 2014, les Rossoneri mettaient involontairement fin à une période presque dorée. À ce moment-là, le club restait sur onze qualifications en 1/8e de C1 sur les douze saisons précédentes, signe que le Milan était l'un des meilleurs clubs européens. Nous nous souvenons tous des trois finales disputées, dont deux gagnées, entre 2003 et 2007.
Si les joueurs de Pioli ne sont pas programmés à de tels accomplissements sur le court-terme, cette qualification pour le top 16 européen pourrait être, malgré tout, le début d'une très belle ère continentale.
Une victoire facile à venir ?
Ce soir, face au Red Bull Salzbourg, l'AC Milan devrait pouvoir aligner une équipe plutôt compétitive, puisque Pioli dispose de ses meilleurs éléments. En effet, les absents le sont déjà depuis plusieurs semaines et leur retour n'est pas pour tout de suite. C'est le cas d'Alexis Saelemaekers, de Mike Maignan, d'Alessandro Florenzi, de Davide Calabria et de Zlatan Ibrahimovic.
Il n'empêche que les Rossoneri ne vont pas pouvoir prendre ce match à la légère malgré leur statut de favori. Au match aller, le 6 septembre, ils n'ont pas réussi à décrocher la victoire en Autriche (1-1). Salzbourg est une bonne équipe, dotée de très gros talents comme Benjamin Sesko, lui qui a crevé l'écran ces derniers mois en ayant déjà signé son contrat avec le RB Leipzig pour la saison 2023-2024. Ainsi, ce soir, Pioli va devoir espérer que son collectif fonctionne comme il a l'habitude lors des rendez-vous importants et il a des raisons d'y croire, notamment parce qu'un certain Rafael Leao est sûrement le meilleur joueur de son équipe depuis le début de la phase de poules.
Avec un but marqué et deux passes décisives en cinq rencontres de C1, l'international portugais est le Rossonero le plus décisif. Il est incontestablement le leader technique de son équipe - sans oublier Brahim Diaz qui montre de très belles choses depuis plusieurs semaines - et nul doute qu'il va être capable de mener ses troupes de la meilleure des manières pour ramener l'AC Milan au sein du top 16 européen.
