Après son podium surprenant derrière les deux Red Bull lors du Grand Prix de Bahreïn il y a deux semaines, l'Espagnol de 41 ans a minimisé les attentes d'un nouveau podium au volant de sa nouvelle Aston Martin. Mais il sait que le circuit à grande vitesse de Djeddah, une mince bande d'asphalte serrée au-dessus d'une lagune sur la corniche, à 12 kilomètres au nord de la ville, offre un défi très différent à l'homme et à la machine.
"Je pense que nous avons découvert à Bahreïn que nous étions forts dans des domaines que nous n'aurons peut-être pas à Djeddah ou à Melbourne", a-t-il expliqué.
"Donc, si nous sommes à nouveau forts dans ces deux courses, je pense que nous aurons une très bonne année. Je suis curieux à propos de ces courses - des circuits très différents, avec des virages à grande vitesse et une dégradation très faible. Ce sera très différent."
Après sa victoire écrasante à Bahreïn, devant son coéquipier de Red Bull Sergio Pérez, le champion du monde en titre Verstappen sera l'homme à battre avec Aston Martin, Ferrari et Mercedes à sa poursuite. Pérez, qui a terminé quatrième l'an dernier après être parti de la pole position, cherchera à prouver qu'il est plus que le second rôle du Néerlandais sur le type de circuit qui convient habituellement à son style.
"J'ai été malchanceux l'année dernière, avec le timing d'une voiture de sécurité", a-t-il déclaré. "Ce sera intéressant cette fois-ci.
Leclerc pénalisé
Ferrari, sous une nouvelle direction et animée d'un nouvel espoir, voudra également faire une déclaration sur un circuit où elle a terminé deuxième et troisième la saison dernière, mais commencera de plus loin avec Charles Leclerc qui a écopé d'une pénalité de 10 places sur la grille de départ pour avoir pris une nouvelle unité de contrôle électronique.
Après une prestation décevante, voire désolante, lors de l'ouverture de la saison, les Mercedes ont elles aussi besoin d'une performance nettement améliorée pour remonter le moral des troupes. Le septuple champion du monde Lewis Hamilton et George Russell ont eu du mal à trouver le rythme à Bahreïn et risquent de connaître le même sort dimanche. "Nous avons quelques petits développements pour la voiture", a déclaré le patron de l'équipe, Toto Wolff. "Il n'y a pas de quoi changer la donne, mais cela pourrait nous faire avancer dans la bonne direction."
Si Mercedes s'effondre à nouveau - elle a remporté huit titres constructeurs consécutifs avant que Red Bull ne lui ravisse sa couronne l'année dernière - cela pourrait conduire à une remise en question radicale et à la fin de sa voiture W14, très critiquée. Cette perspective, autrefois impensable, sera notamment avancée si l'équipe d'usine est à nouveau dépassée par Aston Martin, son équipe cliente basée à Silverstone.
"Je pense que la voiture que nous avons maintenant est très basique, un concept complètement nouveau lancé pour cette saison", a déclaré Alonso. "Je pense donc que nous avons encore beaucoup à venir en termes de développement - et je suis optimiste."
Verstappen a reconnu la forte menace des équipes rivales pour sa défense du titre, mais croit que son package Red Bull a le mélange de caractéristiques de maniabilité à haute vitesse et de puissance pure pour triompher à nouveau. "Nous avons une voiture solide pour ce circuit, mais je ne m'attends pas à ce que ce soit facile", a déclaré le Néerlandais de 25 ans, qui a fait l'éloge de plusieurs modifications apportées au circuit après des plaintes concernant le danger de la mauvaise visibilité dans certains virages l'année dernière.
"Les changements ont amélioré les choses, je l'espère", a-t-il ajouté. "C'était vraiment dangereux à certains endroits pour les pilotes."
