Alcaraz a remporté deux titres consécutifs sur terre battue, à Barcelone et à Madrid, après avoir entamé une saison marquée par les blessures en remportant le titre à Buenos Aires, et il est sur le point de dépasser Djokovic en tête du classement après l'Open d'Italie en cours.

Rafael Nadal, 14 fois vainqueur à Roland Garros, souffre d'une blessure à la hanche contractée à l'Open d'Australie en janvier et l'on craint de plus en plus que l'Espagnol ne manque le Grand Chelem de Paris.

Djokovic, 35 ans, a déclaré aux journalistes à Rome qu'Alcaraz méritait le titre de numéro un.

"Il sera numéro un après ce tournoi, quoi qu'il arrive. Il le mérite", a-t-il ajouté. "Il a joué un tennis très impressionnant, d'un très bon niveau. C'est le joueur à battre sur cette surface, sans aucun doute".

"Bien sûr, tout dépend si Nadal jouera ou non à Roland-Garros. Mais Alcaraz est l'un des principaux favoris".

Djokovic, qui n'a pas participé au tournoi américain sur dur car il n'était pas vacciné contre le COVID-19, a déclaré qu'il espérait raviver sa rivalité avec le vainqueur de l'US Open, Alcaraz, en vue d'une éventuelle rencontre finale à Rome.

"Nous nous sommes affrontés une seule fois l'année dernière à Madrid", a déclaré Djokovic, qui a perdu ce match en trois sets. "Si nous avons l'occasion de nous affronter ici, ce sera en finale. Je pense que nous aimerions tous les deux jouer en finale".

Le vainqueur de 22 tournois du Grand Chelem, qui affrontera Tomas Martin Etcheverry ce vendredi, a affirmé qu'il avait surmonté un problème au coude droit qui l'avait empêché de jouer à Madrid.

"Tout va bien. Il y a toujours des choses ici et là qui vous dérangent à ce niveau. C'est normal. Quand vous n'avez plus 25 ans, je pense que vous le vivez un peu plus qu'avant. Il faut un peu plus de temps pour récupérer".