Novak Djokovic, 39 ans, vise un 25e titre du Grand Chelem, ce qui le placerait seul en tête du palmarès des victoires majeures dans l’histoire du tennis.
Cependant, Jannik Sinner, qui reste sur une série de 29 victoires consécutives et a remporté les six derniers Masters, fait planer une grande menace sur le seul tournoi du Grand Chelem qui manque encore à son palmarès.
"C’est un exploit incroyable pour lui et son équipe. On a beaucoup parlé de son niveau impressionnant sur toutes les surfaces" a déclaré Djokovic à propos de Sinner, qui, en s’imposant lors des trois Masters sur terre battue cette saison, est devenu seulement le deuxième joueur après le Serbe à remporter les neuf titres de niveau 1000.
"Être l’un des deux seuls joueurs de l’histoire à avoir réussi le Golden Masters, je sais à quel point c’est difficile et exigeant."
"Je tiens donc à le féliciter car c’est une vraie performance et il est encore très jeune, il a encore beaucoup de temps devant lui."
Placés dans des parties opposées du tableau, Djokovic, tête de série numéro trois, et Sinner, 24 ans, ne pourront se retrouver qu’en finale le 7 juin.
En l’absence, sur blessure, du double tenant du titre Carlos Alcaraz, Djokovic, qui a atteint au moins les demi-finales lors des cinq derniers tournois du Grand Chelem, semble être le seul à pouvoir stopper la série de Sinner.
"Il vise aussi le Golden Slam ici si je ne me trompe pas. Il est peut-être dans la meilleure forme de sa vie, et l’absence de Carlos augmente encore ses chances de décrocher d’autres titres du Grand Chelem".
"On est tous là pour essayer de le battre et l’empêcher de remporter d’autres trophées."
"Toujours y croire"
Djokovic, battu en finale de l’Open d’Australie par Alcaraz en janvier, a ajouté que le forfait de l’Espagnol était "un gros coup dur pour le tournoi", mais que cela ne changeait pas son approche.
"Je ne pense pas que cela change fondamentalement, pour être honnête, car j’ai traversé des moments compliqués avec mon corps ces six à huit derniers mois".
"Si j’arrive à garder ce niveau de fraîcheur et à progresser, alors je pense avoir toujours une très bonne chance."
"Je l’ai prouvé cette année en Australie où j’étais proche de gagner un autre Grand Chelem… J’ai toujours cette conviction en moi quand je suis sur le court."
Mais le triple vainqueur aborde son 22e Roland-Garros avec très peu de matchs sur terre battue dans les jambes cette saison.
Après avoir été éliminé en huitièmes de finale à Indian Wells par Jack Draper en mars, Djokovic n’a disputé qu’un seul match de préparation sur ocre – une défaite d’entrée à Rome face au qualifié croate Dino Prizmic.
Djokovic a reconnu que ce manque de temps de jeu n’était pas de son fait.
"Je voulais jouer plus, mais mon corps ne me le permettait pas" a-t-il confié. "J’ai suivi un processus de rééducation pour ma blessure à l’épaule. Donc après Indian Wells, il m’était impossible de jouer pendant plusieurs mois."
Il a ajouté qu’il avait participé au tournoi de Rome uniquement pour retrouver un peu de rythme avant de viser un 25e titre majeur.
"Je voulais vraiment aller à Rome pour tenter le coup et voir comment je me sentais" a-t-il expliqué.
"J’étais loin d’être prêt à jouer, mais j’avais besoin au moins de ce match pour entendre l’arbitre annoncer le score et ressentir la pression avant d’arriver à Roland-Garros, alors que je ne savais même pas encore si j’allais pouvoir participer ou non."
Djokovic débutera sa campagne à Roland-Garros face au puissant serveur français Giovanni Mpetshi Perricard.