Le Français, très apprécié du public, a occupé le devant de la scène sur le court Philippe-Chatrier lors de la soirée Gaël & Friends, un événement mêlant tennis, musique et hommages pour célébrer ses vingt ans de carrière sur le circuit professionnel.
L’ancien numéro six mondial était entouré de plusieurs grands noms du circuit, dont Novak Djokovic, Jannik Sinner, Alexander Zverev et Stefanos Tsitsipas.
La quadruple lauréate en Grand Chelem Naomi Osaka était également présente, tout comme Maria Sakkari et la jeune Américaine prometteuse Iva Jovic, tandis que ses anciens coéquipiers de Coupe Davis Jo-Wilfried Tsonga et Richard Gasquet ont apporté une touche de nostalgie à la soirée.
Monfils et Svitolina ont conclu la soirée en remportant le match d’exhibition, ravissant le public parisien lors d’un événement placé sous le signe de la bonne humeur, des coups spectaculaires et des échanges ludiques, loin de la tension habituelle de la compétition.
Monfils a remporté 13 titres ATP et a signé des parcours mémorables à Paris, dont une demi-finale en 2008. Il a également aidé la France à atteindre la finale de la Coupe Davis en 2010 et 2014.
Même s’il n’a jamais décroché de titre en Grand Chelem, son influence a largement dépassé les résultats et son charisme sur le court a fait de lui une véritable attraction partout où il jouait.
"Merci à vous tous pour tout ce que vous m’avez apporté au fil des années", a déclaré le showman de 39 ans après le match d’exhibition. "C’était le rêve de ma vie. J’ai toujours tout donné. Je n’ai jamais été assez bon pour gagner un Grand Chelem. Mais j’ai peut-être remporté quelque chose de plus important que ça : une carrière tennistique dont je suis fier."
Svitolina, qui avait qualifié plus tôt son mari de magicien dans un mot adressé à leur fille, n’a pu retenir ses larmes alors que Monfils restait sur le court, profitant d’une dernière ovation.
Monfils affrontera son compatriote de 25 ans Hugo Gaston au premier tour à Roland-Garros la semaine prochaine, pour sa 19e apparition dans le tableau principal des Internationaux de France.