Le décor a changé, une partie des acteurs aussi (6 changements dans le XV de départ), mais les champions sortants et grands favoris de l'édition 2024 ont offert un spectacle quasi-identique, avec des avants conquérants et des ailiers, James Lowe et Calvin Nash, en majesté.
Après avoir concassé les Bleus au Vélodrome (38-17), l'équipe au maillot vert a fait la course en tête du début à la fin, face à des Italiens pourtant vaillants, mais trop limités et déjà dépassés par trois essais à la mi-temps (19-0).
L'Irlande en a ajouté trois en seconde période pour rafler un succès 36-0 avec le bonus offensif, comme en France, et renforcer sa première place après deux journées avec dix points, soit deux de plus que son dauphin anglais.
Le déplacement à Twickenham lors de la 4e journée, le 9 mars, ressemble déjà quasiment à une finale pour le titre. Cela devrait être, en tout cas, le principal obstacle pour réaliser un deuxième Grand Chelem d'affilée, ce qu'aucune équipe n'a réussi depuis le passage à six nations en 2000.
En attendant, l'équipe du sélectionneur anglais Andy Farrell a poursuivi sans accroc sa rédemption de l'après-Mondial, avec notamment Jack Crowley en successeur assuré de Johnny Sexton à l'ouverture.
Crowley aux deux visages
Du haut de ses 24 ans, le N.10 du Munster (11e sélection) a réussi dans le jeu sa première à Dublin comme meneur titulaire, bien aidé par sa complicité avec son équipier en club Craig Casey, même âge, lancé dans le grand bain pour reposer le demi de mêlée Jamison Gibson-Park.
Il a lancé le festival offensif avec son premier essai international (7e, 5-0), bien servi par Casey après un bon travail de Calvin Nash, puis a initié l'action du deuxième essai (Dan Sheehan à la 24e, 10-0) avec une passe bien sentie après contact sous le bras d'un adversaire.
Face aux perches, en revanche, il a alterné le bon (2 transformations) surtout et le moins bon (3 tentatives ratées), visiblement gêné par un vent qui a aussi joué des tours à l'Italien Paolo Garbisi (pénalité ratée à la 5e).
Les Irlandais n'ont pas eu besoin de sa botte pour mettre l'Italie à genoux, néanmoins. Les avants, bien que privés de Peter O'Mahony, Tadhg Furlong et Tadhg Beirne, non retenus dimanche, s'en sont chargés.
Parmi eux, le talonneur Dan Sheehan a crevé l'écran avec deux essais, un dans chaque période. Il a été rejoint au tableau d'affichage par le troisième ligne Jack Conan (37e, 17-0), à la conclusion après une série de "picks and go" qui a essoré la défense italienne.
Les Azzurri devront attendre encore pour ramener d'Irlande une première victoire dans le Tournoi. La lanterne rouge dispose de deux semaines pour recharger les batteries avant un nouveau sommet, le 25 février en France.
L'Irlande restera de son côté à la maison, dans deux semaines, pour recevoir le pays de Galles.
