Fini la déception d'avoir raté le coche lors de la dernière Coupe du monde, l'heure était venue d'écrire un nouveau chapitre. Le XV de France entamait ce soir un nouveau Tournoi des 6 Nations au Vélodrome de Marseille. Au programme, l'Irlande, un choc majuscule d'entrée, et une victoire obligatoire pour viser le sacre final.
Rapidement, les Bleus tentent d'enflammer la rencontre, notamment sur une initiative de Mathieu Jalibert qui aurait mérité mieux. Les Français ont des intentions, peut-être trop, puisqu'une gourmandise interceptée par James Lowe offre une pénaltouche à l'Irlande, puis les trois premiers points du match à Jack Crowley (7e). Dans la foulée, Paul Willemse prend un jaune évident - le Montpelliérain s'en sort très bien - et lance une période de domination irlandaise.
Cela atteint son paroxysme peu après le quart d'heure de jeu quand Bundee Aki monopolise trois défenseurs et sert Jamison Gibson-Park qui est le premier à aller à dame. Les Bleus sont clairement dans le dur, et se font enfermer dans un jeu de gagne-terrain, dans lequel les Verts excellent. Un jeu au pied contré de Maxime Lucu lance une action qui termine dans l'en-but, mais sans essai accordé. C'est un ouf de soulagement. Néanmoins, il faut attendre 27 minutes pour voir Thomas Ramos enfin débloquer le compteur au pied.
Sauf que la défense française subit, recule, et finit par craquer quand Tadhg Beirne se propose parfaitement dans l'axe et va entre les perches sans opposition (30e). Les Bleus boivent le calice jusqu'à la lie quand Willemse prend un deuxième jaune, n'ayant pas compris qu'il fallait se baisser pour plaquer. Heureusement, les Français se réveillent enfin à 14 contre 15, jouent comme on a envie de les voir malgré la défense tenace des Verts, et finissent par trouver l'ouverture sur une course tranchante de Damian Penaud, qui limite clairement les dégâts à la pause (10-17).
Mais Ramos manque d'entrée une pénalité qui aurait permis de mettre la pression. Les Irlandais réinvestissent le camp tricolore, pilonnent la ligne et écartent au moment opportun pour permettre à Calvin Nash de pointer en coin (46e). On se demande ce qui peut sauver les Bleus, qui ne désarment pas pour autant. Ils lancent un groupé pénétrant qui envoie Paul Gabrillagues derrière la ligne, avec un carton jaune pour Peter O'Mahoney en prime (53e).
Les Irlandais tentent alors de désarmorcer l'élan français, en force, comme souvent. Des méthodes qui ont fait leur preuve, et qui marchent encore. Une pénaltouche, un ballon porté impeccablement exécuté, et Dan Shehaan aplatit facilement pour recreuser l'écart et assurer le bonus (62e). Cela ressemble à la fois de trop pour les Bleus, qui vident leur banc pour provoquer un électrochoc.
Mais cela n'arrivera pas. Les offensives françaises butent sur une défense trop solide, portée par une troisième ligne comme souvent royale. En fin de match, Ronan Kelleher vient une nouvelle fois punir la défense tricolore sur pénaltouche, les Bleus étant incapables de freiner la marée verte. Le XV de France s'incline 17-38 en toute logique au vu du match. La semaine va être longue avant de défier l'Écosse. Le Tournoi est déjà sans doute perdu, et il va falloir relever la tête rapidement pour des Bleus sans solutions ce soir.
