Le contexte
Le Tournoi des 6 Nations 2024 commence ce vendredi soir par un duel entre les deux grands battus de la dernière Coupe du monde. Le XV de France et l'Irlande ont tous deux chuté en quarts de finale, alors qu'il abordaient la compétition avec le plein de confiance, en tant que favoris et destinés à faire chuter les nations de l'Hémisphère Sud. Mais rien ne s'est passé comme prévu, et désormais, il faut repartir sur un nouveau cycle de 4 ans.
L'Irlande a payé un plus lourd tribut en terme de retraite, perdant moults joueurs majeurs dont bien évidemment Johnny Sexton, son maître à jouer depuis plus de 15 ans. Mais bien entendu, l'absence programmée de Antoine Dupont et celle de Romain Ntamack rééquilibre les débats. Quoi qu'il en soit, les deux sélectionneurs misent sur la continuité, puisque chaque équipe alignera 11 titulaires sur 15 déjà présents lors des éliminations en octobre.
Les compositions
XV de France : Thomas Ramos - Damian Penaud, Gaël Fickou, Jonathan Danty, Yoram Moefana - Mathieu Jalibert, Maxime Lucu - Charles Ollivon, Grégory Alldritt (c), François Cros - Paul Willemse, Paul Gabrillagues - Uini Atonio, Peato Mauvaka, Cyril Baille.
Remplaçants : Julien Marchand, Reda Wardi, Dorian Aldegheri, Posolo Tuilagi, Cameron Woki, Paul Boudehent, Nolan Le Garrec, Louis Bielle-Biarrey.
XV d'Irlande : Hugo Keenan - Calvin Nash, Robbie Henshaw, Bundee Aki, James Lowe - Jack Crowley, Jamison Gibson-Park - Caelan Doris, Josh van der Flier, Peter O’Mahony - Tadhg Beirne, Joe McCarthy - Tadhg Furlong, Dan Sheehan, Andrew Porter.
Remplaçants : Ronan Kelleher, Cian Healy, Finlay Bealham, James Ryan, Ryan Baird, Jack Conan, Connor Murray, Ciaran Frawley.
Le joueur à suivre : Peato Mauvaka
Une doublure ad vitaem aeternam. Mais une doublure de luxe. Voilà la vision que le monde du rugby avait à propos du talonneur toulousain avant le Mondial. Non pas que son niveau soit remis en cause, mais puisqu'il était derrière Julien Marchand à la fois au Stade Toulousain et en équipe de France, il se retrouvait de facto enfermé dans ce rôle de finisseur si cher à Fabien Galthié.
Et puis son titulaire s'est blessé avant le Mondial, il a été propulsé dans la cage, et a indiscutablement été l'un des trois meilleurs Bleus de la Coupe du monde. Au point qu'il parait compliqué de le déloger. À 27 ans, il est en pleine force de l'âge et pourrait bien occuper le talon pendant quatre saisons, jusqu'au prochain Mondial. Nous n'en sommes pas là, mais après un retour de grande qualité avec le Stade Toulousain, le voilà prêt à assumer, malgré la concurrence, le poste de meilleur talonneur français.
La clé du match : l'intensité
Cette affiche dans le 6 Nations 2023 a été un sommet de la saison rugbystique. Un match dantesque, du suspense, des actions de grande classe, les deux meilleures équipes européennes - sauf à la Coupe du monde - face à face, tout était rassemblé pour un sommet du rugby, et le sommet avait eu lieu. Mais il y avait un chiffre qui a fait plus que tout autre la renommée de cette rencontre.
46 minutes. Soit le temps de jeu effectif de cette rencontre. Une stat incroyable qui a démontré l'intensité dont avaient fait preuve les deux équipes. Et puisque les sélectionneurs sont les mêmes, et puisque les effectifs n'ont guère été renouvellés, ce sera une nouvelle fois une clé du match, et il faut s'attendre à un choc majuscule, dont le vainqueur marquera d'énormes points pour la victoire finale dès la première journée.
Pronostic
On imagine mal les Bleus s'incliner à domicile, qui plus est dans un Stade Vélodrome qui leur a souvent porté chance. L'Irlande doit digérer le départ de Sexton, et même si les deux équipes ont des démons à évacuer, la France reste la favorite. Une victoire des Tricolores avec entre 5 et 15 points d'écart semble une issue adéquate pour que les Bleus prouvent qu'ils sont prêts à démarrer un nouveau chapitre.
