Après la défaite de Toulouse hier, La Rochelle représentait le dernier espoir de voir un club français en finale de Champions Cup. À domicile, les Maritimes avaient toutes les chances de retrouver le Leinster pour la finale, comme l'an dernier. Mais avant, il fallait se débarrasser d'Exeter. Les Chiefs avaient réalisé une belle campagne, et ne se présentaient pas en victimes expiatoires.
Et sur la pelouse du Matmut Atlantique, les visiteurs ont été les premiers à se mettre en évidence. Comme attendu par leur paquet d'avants, leur point fort. Après un pilonnage en règle, c'est Sam Simmonds qui a franchi la ligne le premier. Heureusement, cela a réveillé les Maritimes, et leur première action construite a fait mouche. Impeccable, Hastoy envoie au pied Raymond Rhule pointer en coin (7-7, 10e).
La Rochelle en profite pour prendre l'ascendant dans le jeu courant, et multiplie les offensives, bien que perdant Levani Botia. À force d'insister, les percussions désorganisent la défense anglaise, et Seuteni en profite pour enfumer son vis-à-vis et aller marquer entre les poteaux. La déferlante est jaune, Exeter souffre et manque d'encaisser un essai quand Alldritt ne parvient pas à aplatir.
Mais après le carton jaune infligé à Dan Frost, le même Alldritt se venge et aplatit derrière une mêlée dominante (32e). Exeter n'y est plus, et les vagues rochelaises ne peuvent que marquer, c'est inéluctable. Ce qui se produit juste avant la pause, sur une initiative de Jules Fabre. La famille rochelaise est au soutien, et Bourgarit trouve l'ouverture pour offrir l'essai à Tawera Kerr-Barlow. À la mi-temps, le plus dur est fait (26-7).
La supériorité rochelaise
Mais les Rochelais ne s'arrêtent pas là et réinvestissent le camp anglais dès le retour des vestiaires. Avec réussite, puisqu'ils rajoutent un essai quand Hastoy délivre une merveille de passe au pied sur l'aile opposée pour Raymond Rhule, qui s'offre un doublé. C'est fini, les Anglais sont éteints, étouffés, immobiles. Pierre Bourgarit en profite pour rajouter un essai sur un groupé dévastateur (54e).
La réaction d'orgueil des Chiefs finit par arriver par Scott. Mais La Rochelle met un point d'honneur à faire le spectacle au Matmut, et en rajoute un par Tawera Kerr-Barlow, dans un pur style de demi de mêlée. Les Anglais se mettent au diapason, et Woodburn conclut en coin une belle action collective. Avant que Yeandle n'adoucisse la marque. Mais la messe était dite depuis longtemps.
La Rochelle s'impose 47-28 et disputera le mois prochain sa troisième finale de Champions Cup consécutive. Comme l'an dernier, ce sera contre le Leinster. À voir si les Maritimes sont capables de réaliser le doublé. Au vu de cette rencontre, on est tentés de le croire.
