La campagne de Rugby Champions Cup du Stade Toulousain se passait impeccablement jusqu'ici, avec 10 points pris sur 10 possibles. Mais ce soir, les champions de France faisaient face à leur premier gros défi. Un déplacement en Ulster, équipe en très grande forme, avec une belle carotte en cas de victoire sous la forme d'une qualification validée.
Offensifs en début de match, les Toulousains se cassent les dents sur la défense rugueuse des locaux. Alors ils changent de stratégie, concentrent la défense, et le jeu au pied chirurgical de Thomas Ramos envoie Mathis Lebel ouvrir la marque en coin (10e). L'Ulster réduit la marque au pied, mais la maîtrise est toulousaine.
C'est en effet au tour de l'Ulster de se trouver démuni contre l'organisation défensive des visiteurs. La bataille des rucks est féroce comme prévu, mais Toulouse gère bien son affaire, attend l'occasion et enfonce son rival sur pénaltouche pour envoyer Peato Mauvaka derrière la ligne (31e). Un sérieux crochet au foie de l'Ulster, qui se saborde quand Toulouse transperce la défense en trois passes pour l'essai d'Antoine Dupont, qui semble plier les débats.
Certes, Tom Stewart, après une longue séance de pick'n'go, finit par marquer après la sirène, mais à la pause, Toulouse est bien assis dans le fauteuil conducteur (10-22). Néanmoins, les visiteurs sont mis en difficulté au retour des vestiaires, subissant la furia irlandaise. Mais un seul ballon gratté permet à Blair Kinghorn d'envoyer Antoine Dupont signer un doublé, rafler le bonus offensif et se rapprocher de la victoire (47e).
Un état de fait qui devient certitude quand Peato Mauvaka enfume la défense côté fermé pour aplatit après un une-deux avec Dupont. C'en est trop pour l'Ulster, qui craque de toutes part. Toulouse se régale au coeur du jeu, et Dupont, encore lui, initie un mouvement de classe qui se termine en essai pour Alexandre Roumat (58e). Certes, Will Addison adoucit la marque, mais le match est plié.
Ulster veut deux essais de plus pour au moins sauver le point de bonus, et se rue à l'attaque. Toulouse lâche du lest et à dix minutes du terme, Nick Timoney exploite cette baisse de régime. Mais le dernier mot sera pour les visiteurs, qui mettent un point d'honneur à clôre la marque sur un dernier en force d'un Emmanuel Meafou omniprésent. Le Stade Toulousain s'impose 24-48 et sera en 8e de finale de la Champions Cup. Avant le dernier match, c'est du travail bien fait.
