Certes, le Racing 92 a été en demi-finale du Top 14 deux fois lors des trois dernières saisons. Mais on en attend bien plus d'un club puissant, bardé d'internationaux, qui déploie chaque année de grandes ambitions pour rentrer bredouille après une saison cahin-caha, qui reporte les espoirs de titre d'un an à chaque fois.
Mais cette saison semblait différente. Le club francilien est monté en régime d'entrée de jeu, signant un début de saison de qualité en Top 14. Six victoires pour trois défaites, la première place à la trêve, plus grand nombre d'essais marqués, deuxième défense, premier au nombre de franchissements, deuxième au nombre de plaquages cassés, intégration réussie de la recrue phare Siya Kolisi, du bon travail porteur d'espoirs pour la suite de la saison.
Et notamment pour la Rugby Champions Cup. Une compétition qui se refuse encore au Racing. Trois finales en cinq ans, de 2016 à 2020, mais trois finales perdues, le plus souvent de façon rageante, laissant de gros regrets pour la bande des Ciel et Blanc. Des échecs qui ont laissé des traces, notamment lors de l'édition 202, quand ils avaient chuté "à domicile" (à Lens, en réalité) face à La Rochelle, qui allait quérir la gloire peu après.
Et la saison passée, ce fut un naufrage. Une déroute d'entrée à la maison contre le Leinster, et une seule victoire en quatre matchs, d'un point, contre les Harlequins - tiens tiens - pour un reversement en Challenge Cup, une compétition qu'ils ont sabordé, pour se concentrer sur le Top 14, sans succès donc.
C'est pour cela que l'on espérait que cette édition soit différente. Sur la lancée de ce bon début de Top 14, ce premier match contre les Harlequins devait lancer une campagne différente. Malheureusement, ce revers de peu dimanche à la U Arena, bien qu'assorti de deux points de bonus, pourrait encourager le staff à laisser tomber cette compétition si le club francilien ne ramène pas un résultat d'Irlande du Nord ce samedi soir.
Et ce ne sera pas chose aisée. Certes, Ulster n'est pas invincible à la maison, mais cela ne fait que deux défaites sur les 11 dernières réceptions toutes compétitions confondues. La Rochelle est venue s'imposer ici la saison passée, mais au prix d'une rencontre inégale qui aurait pu tourner en sa défaveur. L'affaire s'annonce donc compliquée.
Et l'on se demande quelle équipe du Racing l'on va voir à Belfast. Quelle formation va aligner Stuart Lancaster, venu du Leinster pour gagner, et qui va peut-être déjà être obligé de perdre. S'il va chercher le Bouclier de Brennus en fin de saison, tout le monde s'en moquera. Mais dans le cas contraire...
