La revanche des deux dernières finales de Rugby Champions Cup n'avait pas tourné en faveur du Stade Rochelais. Dimanche, les Maritimes sont tombés à Deflandre contre une équipe du Leinster réaliste. Voilà qui écornait les ambitions de triplé européen, mais il fallait réagir dès aujourd'hui en Afrique du Sud, sur la pelouse des Stormers.
Après la leçon de pargmatisme irlandaise, les Rochelais s'appliquent à faire de même, et prennent rapidement les points au pied. Mais ce n'est pas assez, alors ils lancent enfin du jeu ambitieux et trouvent la faille après un numéro incroyable de Pierre Bourgarit, qui mystifie la défense sud-africaine sur près de 50 mètres avant d'offrir le premier essai du match à Tawera Kerr-Barlow (8e).
La Rochelle domine totalement le début de match contre un adversaire qui déjoue. Les Stormers ne parviennent pas à porter le danger dans le camp adverse, manquant d'idées quand il s'agit de destabiliser la défense maritime. Et quand ils y parviennent enfin, ils gâchent leurs opportunités par manque de maîtrise, comme quand Herschel Jantjies échappe le ballon après avoir pourtant perforé la défense (25e).
Alors, les locaux optent pour une stratégie plus brutale, à base de combat et de jeu à une passe, mais c'est encore un échec. Ils finissent néanmoins par débloquer leur compteur au pied, passant deux pénalités, mais à la pause, La Rochelle a l'avantage (6-13) et semble ne pas encore avoir grillé toutes ses cartouches.
Et après que Libbok ait ramené les siens à 4 points, les Rochelais exploitent parfaitement un ballon de récupération sous la forme d'une percée de Dillyn Leyds qui envoie Yoan Tanga pointer en coin (47e). Mais cet essai agit comme un électrochoc pour les Stormers, qui envoient enfin du rugby ambitieux, balayent le terrain et finissent par trouver la faille quand Ben Loader mange la soupe sur la tête de Brice Dulin et s'en va réduire l'écart (14-20, 53e).
Le match prend alors une nouvelle tournure, chacun cherchant à inscrire l'essai du KO. Les locaux commencent à prendre le dessus physiquement, avançant sur les impacts, mais sont encore en dessous dans la transformation du jeu. La Rochelle résiste, attendant de porter l'estocade, ce qui semble arriver à cinq minutes du terme sur un énième ballon de récupération transformé en or par Antoine Hastoy, mais la vidéo intervient et envoie Joël Sclavi se reposer, en plus d'annuler l'essai.
5 dernière minutes angoissantes débutent alors, les Stormers mettant une pression maximale. Jusqu'à aller chercher une pénaltouche et enfoncer la défense pour inscrire un essai collectif, qui doit cependant être transformé pour rafler la victoire. Mannie Libbok s'y colle, et ne tremble pas pour offrir une victoire 21-20 aux Stormers. Tragique pour La Rochelle, qui a sans doute vu ses rêves de gloire s'envoler.
