C'était une réelle surprise de retrouver le RC Toulon en demi-finale de la Rugby Champions Cup. Moribond en Top 14, le club varois a retrouvé ses vertus pour aller notamment chercher un succès homérique à Glasgow en quarts. Un exploit qu'il allait falloir reproduire pour aller en finale, car il fallait s'imposer sur la pelouse d'un géant européen, le Leinster.
Un début de match rugueux, dans lequel chaque équipe tentait d'imposer sa domination dans les rucks. Néanmoins, Melvyn Jaminet venait rater sa première tentative de déflorer le planchot (6e), et à ce niveau, cela se paye cher. Le Leinster bâtissait ses premières offensives, et ne tardait pas à trouver la faille, en force, par Jack Conan (13e) avant que le match ne soit interrompu par un impressionnant KO de Chris Henshaw.
Jaminet réduisait rapidement l'écart sur pénalité, mais le Leinster appuyait alors sur l'accélérateur. Un gros volume de jeu, une défense asphyxiée et Jamison Gibson-Park venait doubler la mise… avant que la vidéo ne sauve le RCT, archidominé, mais seulement mené d'un point à la 25ᵉ après une nouvelle pénalité de Jaminet.
Évidemment, les Irlandais ne voulaient pas en rester là, alors ils faisaient simple : pénalité jouée à la main, et Caelan Doris, lancé comme un frelon, aggravait la marque (33e). Mais Toulon ne se désarmait pas, attaquait la ligne en force, provoquait le jaune d'Andrew Porter (35e), pilonnait la ligne avec ses avants, avant que les portes ne s'ouvrent pour Setariki Tuicuvu. La pause arrivait sans doute trop tôt pour les Varois, qui avaient pris l'ascendant et allaient attaquer à 15 contre 13 après le jaune de Ross Byrne (14-11).
Toulon trop juste
Sauf que la reprise était à l'avantage du Leinster, qui revenait immédiatement jouer dans le camp toulonnais, forçait le carton jaune de Teddy Baubigny, et jouait à la main, une audace récompensée par l'essai de Garry Ringrose (44e). Et quand Byrne revenait sur le terrain, il repassait immédiatement trois points de plus. Mené de 11 points, le RCT était au bord de la rupture et semblait avoir laissé passer sa chance.
Pas question de renoncer pour autant : chaque ballon de récupération était transformé en offensive, comme sur une percée d'Esteban Abadie qui aurait mérité meilleur sort. Mais à ce niveau, il faut marquer sur ses temps forts. Le Leinster revenait s'installer dans le camp toulonnais, pilonnait consciencieusement la ligne jusqu'à ce que Caelan Doris vienne trouver la faille et tue le match (67e). Du moins le croyait-on. Car la réaction toulonnaise était immédiate, et après un assaut des avants, Baptiste Serin venait relancer un semblant de suspense pour les dix dernières minutes.
Subitement, le Leinster était moins précis, et Toulon appuyait là où ça fait mal. Les avants redevenaient conquérants, et un jeu au pied subtil envoyait Gaël Dréan à l'essai et rapprochait le RCT à quatre points avec quatre minutes à jouer. Le marqueur semait une dernière zizanie sur son aile, mais un en-avant pliait malheureusement l'affaire. Défaite 29-25, le Leinster est en finale, et Toulon pourra avoir des regrets, tant il aura fait trembler le géant irlandais…