Le Slovène, qui s'est fracturé le poignet en avril, est arrivé sur le Tour incertain de sa forme.
Après deux semaines de lutte avec son rival danois, il a été écrasé par le champion en titre lors du contre-la-montre de mardi, avant de céder de manière brutale lors de la dernière étape alpine de mercredi, dans le col de la Loze, qui lui a arraché les poumons.
Vingegaard a déclaré que son équipe Jumbo-Visma avait un plan pour faire craquer Pogacar, mais le vainqueur de 2020 et 2021 a vu les choses différemment. "Le seul moment où ils ont essayé de me faire craquer, c'était sur Marie Blanque (dans les Pyrénées, ndlr). Il était tellement meilleur et le lendemain, ils ont essayé de me faire craquer complètement, mais j'ai gagné l'étape", a déclaré Pogacar, qui a terminé deuxième au classement général, à 7'29'', lors d'une conférence de presse. "Après cela, je me suis fait craquer tout seul. Personne ne m'a fait craquer, c'est moi qui l'ai fait, personne ne m'a rien fait. C'était moi et mes mauvaises sensations. J'ai craqué tout seul".
Pogacar n'a pas pu s'entraîner comme il le souhaitait en mai et n'a repris la compétition qu'à la fin du mois de juin lors de son championnat national, tandis que la préparation de Vingegaard s'est déroulée sans encombre, avec un stage en altitude et le Critérium du Dauphine.
Pogacar pense que c'est un Tour réussi pour UAE-Team Emirates, avec Adam Yates qui a terminé troisième au classement général. "Dans l'ensemble, ce Tour a été excellent pour l'équipe. Nous étions venus pour la victoire finale, mais mes proches m'ont dit après Joux-Plane et le Grand Colombier (à la fin de la deuxième semaine, ndlr) que je n'avais pas l'air très bien". Je n'ai pas remarqué, j'avançais au jour le jour et je n'ai pas vu que je me sentais de plus en plus mal. Ensuite, pour le col de la Loze, je n'ai pas vraiment d'explication, mais je pense que tout le monde a ce genre de moments dans sa carrière".
Samedi, cependant, Pogacar avait récupéré et retrouvé son instinct de tueur pour remporter la dernière étape de montagne. "J'étais tout blanc toute la semaine, mais maintenant j'ai retrouvé les couleurs", a-t-il déclaré en souriant.
Pogacar, qui a été comparé au grand Eddy Merckx pour sa capacité à gagner sur tous les terrains et dans les courses par étapes ainsi que dans les classiques d'un jour, devra bientôt trouver un moyen de faire craquer Vingegaard sur le Tour.
La saison de Vingegaard est uniquement axée sur la Grande Boucle, tandis que cette année, Pogacar a cherché à remporter des victoires à Milan-Sanremo (4e), au Tour des Flandres (1er) et à Paris-Nice (1er). Il a aussi gagné la Flèche Wallonne, mais une chute sur le Liège-Bastogne-Liège l'a empêché de se préparer correctement pour le Tour.
Il a juré qu'il resterait le "coureur complet" comme le décrit Mauro Gianetti, le patron de son équipe, mais il veut battre Vingegaard sur le Tour avant de se tourner éventuellement vers de nouveaux défis. "J'ai beaucoup de respect pour lui. Je pense que nous aurons un bon avenir ensemble - je l'ai dit comme si nous étions un couple", a plaisanté le Slovène.
