Parler de l’expérimenté coureur portugais, c’est évoquer l’humilité et la discrétion, mais aussi un engagement sans faille envers sa Movistar. Il n’est donc pas surprenant que Nelsinho, l’homme des records du cyclisme portugais et désormais aussi international, garde les pieds sur terre même après s’être isolé comme le cycliste ayant enchaîné le plus de grands Tours consécutifs sans abandon.
« Cela finit par être spécial, car c’est le fruit de tout le travail accompli et, probablement, une reconnaissance, puisque dans mon domaine, ce n’a jamais été mon point fort (d’être le protagoniste). J’ai toujours travaillé pour l’équipe et cela représente une reconnaissance, rien de plus », a résumé pour l’agence Lusa le toujours modeste Oliveira.
Ce dimanche, en terminant la 113e édition du Tour de France, le coureur de Vilarinho do Bairro (Anadia), âgé de 37 ans, a définitivement dépassé le Polonais Sylwester Szmyd, avec qui il partageait le record après avoir participé au Giro cette année.
L’épopée du recordman portugais de participations aux grands Tours a commencé lors de la Vuelta 2011, alors qu’il courait pour RadioShack. Oliveira a terminé dix fois la course espagnole, dix fois le Tour et quatre fois le Giro, sous les couleurs de seulement deux autres équipes : Lampre-Merida (2014 et 2015) et Movistar (2016 à 2026).
"Le meilleur moment a été, bien sûr, lorsque j’ai gagné l’étape sur la Vuelta en 2015. Le pire ? Il y en a eu quelques-uns. Surtout quand on chute et qu’il faut se relever et continuer. Probablement lors d’une Vuelta où je suis tombé, j’avais de nombreuses coupures aux jambes, au dos. Lors de cette même Vuelta, je me suis aussi tordu le pied. C’était une Vuelta vraiment compliquée", a-t-il raconté, précisant qu’il s’agissait de l’édition 2021.
Parmi les pires moments, il cite aussi un Tour de France où il est tombé et souffrait de douleurs aux côtes.
"J’ai probablement fait un Tour avec une côte fissurée, mais c’est passé et c’est ce qui compte", a-t-il ajouté, sans se souvenir si la malchance est survenue lors de l’édition 2019 ou 2020.
Considéré unanimement comme l’un des meilleurs équipiers du peloton, Oliveira désigne "à première vue" le Tour 2016 comme le plus spécial qu’il ait disputé, car il a vu Nairo Quintana monter sur le podium à la troisième place et Movistar être sacrée meilleure équipe, un prix déjà remporté l’année précédente lorsque le Colombien avait terminé deuxième.
Très actif lors de la 113e édition de la Grande Boucle, où il a passé quatre jours en échappée et tenté d’en intégrer d’autres, le double olympien portugais – il détient aussi le record de participations aux Jeux dans sa discipline, avec quatre – a cité la Vuelta 2015 comme celle où il a été le plus actif et où il a eu « le plus d’opportunités ».
"C’est aussi là que j’ai pu décrocher la victoire. Mais il y en a eu d’autres où nous nous battions pour la victoire au général, comme avec Nairo (Quintana) sur le Tour", a-t-il souligné.
Pour Oliveira, terminer 24 courses de trois semaines, soit 504 étapes, sans abandon, n’est pas une question de chance, mais plutôt du fait de ne pas avoir "eu la malchance de tomber" et de subir une fracture ou même de tomber malade.
"Il y a eu des jours compliqués lors de ces grands Tours. Dans chacun, il y a des jours moins bons, d’autres meilleurs. C’est le résultat de toujours garder son calme et de connaître sa place", a-t-il conclu, reconnaissant qu’il aimerait atteindre les 30 grands Tours, mais qu’il n’en aura probablement plus le temps.
Le Portugais expérimenté, qui a traversé les générations au cours d’une carrière débutée en 2010 et consacrée au travail d’équipe, n’a pas esquivé le défi lancé par Lusa de laisser un message à son jeune et ancien moi.
"Il faut toujours croire. Suis ton chemin. Et pas grand-chose de plus. Quand j’ai commencé à faire du vélo, c’est-à-dire à courir, je n’ai jamais pensé faire un grand Tour. En 2011, si on m’avait dit que j’allais faire 24 grands Tours, j’aurais probablement dit que c’était de la folie. Et après 17 ans comme professionnel, me voilà", a-t-il conclu.