Tielemans a expliqué que les joueurs de la Belgique avaient tenu une réunion d’équipe après la surprenante décision de la FIFA concernant Balogun et s’étaient promis de marquer les esprits face aux coorganisateurs de la Coupe du monde.
"Soyons honnêtes : nous avons tenu une réunion quand nous avons appris la nouvelle", a déclaré Tielemans à propos de la controverse Balogun.
"On s’est dit qu’il fallait répondre sur le terrain. C’est ce qu’on a fait aujourd’hui. Je suis très fier de l’équipe", a confié le milieu d’Aston Villa au diffuseur belge RTBF.
Balogun figurait dans le onze de départ des États-Unis lundi après que la FIFA a suspendu sa suspension d’un match pour un carton rouge reçu en seizièmes de finale, mais il a eu peu d’impact sur la rencontre.
La décision inattendue de la FIFA est intervenue après une intervention du président américain Donald Trump, une décision qui a été condamnée dans le monde du football.
Les coéquipiers de Tielemans ont repris les mots de leur capitaine.
"Il y avait un sentiment d’injustice dans le groupe, et nous étions déterminés à répondre sur le terrain", a déclaré Nicolas Raskin.
Dodi Lukebakio a indiqué que l’équipe belge "ne comprenait pas vraiment pourquoi il avait été autorisé à jouer, puisqu’il avait reçu un carton rouge", mais a précisé que le groupe était resté concentré sur sa performance.
"C’est ce qu’on a fait aujourd’hui. Donc nous sommes très heureux, très fiers, et tout ce qui se passe autour de nous ne nous concerne pas."
"Ce n’est pas de sa faute"
L’entraîneur belge Rudi Garcia faisait partie des critiques les plus virulents de la décision de la FIFA, déclarant aux journalistes avant le match que ce verdict ressemblait à une blague du "poisson d’avril".
Mais il a adopté un ton plus conciliant en conférence de presse d’après-match, assurant que la motivation supplémentaire liée à l’affaire Balogun "n’était pas nécessaire".
"Nous avons informé (nos joueurs) de ce qui se passait. Le groupe est très mature. Nous avons des leaders pour nous aider à traverser cela. Je leur ai dit que ce qui comptait le plus, c’était nous", a-t-il expliqué.
Garcia a également apprécié que Balogun ait pris l’initiative de venir lui parler directement après la rencontre.
"Il est venu me parler. J’ai beaucoup aimé ce geste. Ce n’est pas de sa faute, il n’est pas responsable, et c’est ce que je lui ai dit", a déclaré Garcia. "J’ai vraiment apprécié son intention de venir me voir."
Éclipsée par la polémique, la rencontre de lundi a tourné à sens unique, les États-Unis n’inquiétant que rarement la Belgique, hormis sur un coup franc dévié de Malik Tillman.
Mais Garcia a salué ses adversaires battus pour "une grande Coupe du monde, malgré ce dernier match".
"Ce qui comptait vraiment pour nous, c’était notre plan de jeu... L’équipe américaine est dynamique et pleine d’énergie", a souligné le coach.
"Nous avons joué avec beaucoup de caractère", a ajouté Tielemans. "Nous voulions bien débuter – c’est ce qui nous avait manqué plus tôt dans le tournoi. Nous savions que si nous les mettions sous pression, ils commettraient des erreurs."