Dans le milieu, on le surnomme "Le Cobra". Apparu à la suite d'une célébration du Français encore en poste à Séville, ce petit nom ne l'a jamais quitté. Et à l'image de l'animal, Jules Koundé s'est peu à peu imposé sur les pelouses d'Espagne, après une évolution remarquée à Bordeaux.
Vif, solide sur ses appuis, avec des ressorts dans les genoux et de bons réflexes, le défenseur central de formation se retrouvera dimanche propulsé dans son premier Clasico face à son ami Aurélien Tchouaméni. Un grand match pour un jeune de 23 ans promi à un avenir conséquent, peut-être même avec les Bleus dans quelques semaines.
La fierté du centre de formation des Girondins
Jules Koundé est tout d'abord le fruit d'une longue formation établie par les Girondins de Bordeaux. Là-bas, il évolue tranquillement de 2013 à 2017, abordant le brassard de capitaine dans quasiment toutes rencontres qu'il dispute en jeunes. Efficace et tourné vers l'objectif de monter en équipe première, le défenseur remporte le championnat de France des -19 ans à la fin de sa formation. Ce qu'il faut pour qu'il puisse enfin évoluer parmi l'élite.
"Lors de l'année du titre, il était au-dessus des autres, c'était le patron, le leader défensif. Il emmenait les autres dans son sillage ", affirmait son entraîneur de l'époque, Jean-Luc Dogon. Une aptitude, ou un talent naturel pour le leadership sur le terrain qui a même impressionné Gaëtan Laborde, Girondin en 2018.
"Il surprend beaucoup de monde, il a passé les étapes haut la main, j'espère qu'il va continuer, c'est important pour lui", confiait ce dernier à France 3 Régions, il y a quatre ans. Et en effet, Jules Koundé a continué d'évoluer en Ligue 1 jusqu'à l'été 2019. Courtisé par plusieurs clubs, son choix s'oriente sur l'Espagne et vers le FC Séville, club où il se révélera davantage en trois années.
Un diamant brut à Séville
A partir du moment où Jules Koundé foule la pelouse du Sanchez Pisjuan, sa carrière prend une autre dimension. Il passe d'espoir à joueur confirmé. Pièce maîtresse incontestable du jeu de Julen Lopetegui, il surprend de par son gabarit inhabituel - 1m78 pour un défenseur central, et son agilité avec le ballon. Important à la relance et dans le jeu aérien, le Français s'octroie trois saisons tout en progression.
Il est si efficace que l'Espagne entière en vient à parler de lui. A l'époque, Nicolas Maurice-Belay, ex-joueur des Girondins louait ses louanges. "Quand je vois les montées qu’il fait parfois avec Séville sur des doubles ou triples une-deux, je pense qu’il se projette comme ça parce qu’il y a de la confiance mais aussi parce qu’il a une qualité technique et une façon de jouer qui vont lui permettre de sortir de sa zone de défense. Désormais, il fait partie des joueurs dont on parle le plus, donc respect."
Avec Séville, Jules Koundé remporte une Ligue Europa (2019-2020). Sentant qu'il est sur la fin d'un cycle, en 2022, le défenseur choisit d'écouter les sérénades des grands clubs d'Europe. Chelsea le contacte, Manchester City aussi, mais il faut qu'il attende que la place s'y libère. Au final, l'entraîneur du FC Barcelone, Xavi sait trouver les mots et le convaincre de s'engager avec les Blaugranas.
L'homme de la situation au Barça
"Repartir de derrière, jouer haut, utiliser mes qualités de vitesse et d'anticipation.... Il (Xavi ndlr) veut une équipe agressive : on est l'une de celles qui pressent le plus haut, qui court le plus. Il me voyait dans ce système et moi aussi, je me voyais dans cette équipe", a expliqué Jules Koundé à l'Equipe, le 18 septembre dernier.
Heureux de pouvoir changer de club et rester défenseur central, Jules Koundé a embrassé son destin et participé au beau début de saison du FC Barcelone en championnat, jusqu'à sa blessure, survenue lors du match France-Autriche (2-0), le 22 septembre 2022. Un coup dur pour Xavi qui doit trouver de nouvelles solutions en défense, alors même que son équipe est décimée par les blessures.
Attendu comme le Messie par un coach excédé de devoir pallier l'absence de la majorité de ses défenseurs avec un Gérard Piqué complètement dépassé, le Français évoluerait ce dimanche en défense centrale aux côtés d'Eric Garcia, s'il était aligné.
Dans un autre choix de système, il pourrait être titularisé à droite, tandis que Marcos Alonso constituerait la charnière centrale du Barça, Alex Baldé prenant le couloir gauche.
Début septembre, Jules Koundé était encensé par Sport, après son match contre Séville "Le Français a donné deux passes décisives en attaque et a été un mur en défense. C'est un géant dans les deux surfaces." Son retour sur les terrains de Liga sera peut-être à l'image des éloges qu'on lui réserve : grandiose.
