Comment jugez-vous le début de saison du Barça ?
"Il était déjà évident que le Barça bénéficiait d’une très bonne dynamique depuis l’année dernière. Avec les renforts recrutés cet été, il était clair que le club allait jouer tous les titres avec le plus d’ambition possible. Je considère le Barça comme le favori dans toutes les compétitions."
Que retenez-vous du match contre le PSG ?
"En tant que supporter du Barça, je n’ai pas terminé le match très heureux, mais c’était une confrontation entre les deux meilleures équipes du monde actuellement. Pour les supporters, c’était un beau match disputé à un très haut niveau. Mais, au final, les matchs aussi équilibrés se jouent sur des détails. Le PSG s’est montré plus réaliste, mais le résultat aurait pu être différent, en faveur du Barça comme du PSG. Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir. J’ai aussi entendu ce que Hansi (Flick) a dit et je suis d’accord avec lui : les titres ne se gagnent pas en octobre. Mais c’était un bon test du niveau du Barça, et l’équipe a répondu présente."
Comment se passe votre travail avec Flick ?
"C’est très facile de travailler avec lui. Il est très direct avec ses joueurs et très accessible au quotidien. Il exige beaucoup de vous, vous dit ce qu’il attend de vous et vous explique le potentiel qu’il voit en vous. Il est très intense, très professionnel et qu’il a, avec son staff, des idées très claires sur la manière d’interpréter le jeu et sur la façon dont il veut que son équipe aborde les matchs. C’est très agréable de travailler avec lui. Il est très exigeant. Une autre de ses qualités est qu’il ne se focalise pas sur l’âge. Pour un jeune joueur, être jugé par son entraîneur sur son niveau plutôt que sur son âge est une marque de confiance et aide à progresser."
La défense est probablement le secteur le plus critiqué au Barça, notamment en raison des buts encaissés en Europe. En tant que défenseur ayant évolué dans cette équipe, quelle est la plus grande difficulté lorsqu’on joue dans cette ligne ? Et qu’est-ce que Flick et son staff demandent le plus aux défenseurs ?
"Je me souviens que nous travaillions beaucoup sur la ligne défensive et sur notre coordination. On nous demandait d’être très actifs et totalement impliqués dans le jeu, même lorsque le ballon n’était pas de notre côté. Nous devions veiller à rester alignés avec le défenseur adverse, faire preuve de courage et avancer en faisant remonter la ligne, afin, comme tout le monde le sait, de priver l’adversaire d’espace et de le pousser à la faute. C’est une idée sur laquelle ils sont très clairs et qui est travaillée à la perfection. Bien sûr, les équipes adverses jouent elles aussi et certaines peuvent vous faire mal. Mais ils travaillent très bien cet aspect. Ils sont très professionnels et, personnellement, j’apprécie également leur approche défensive."
Quel est, selon vous, le plus grand changement apporté par Flick au Barça depuis son arrivée ?
"Je pense que c’est sa manière de combiner le style Barça, comme on l’appelle, avec un football direct, très dynamique et joué à un rythme élevé, surtout sans le ballon. L’objectif est de laisser le moins de temps possible à l’adversaire avec le ballon. Nous le voyons chaque week-end et lors de chaque match de Ligue des champions. Le Barça est une équipe très directe qui sait comment jouer à chaque moment d’un match, comment gérer la possession et quand se montrer directe. Aucune équipe n’échappe au pressing du Barça, et c’est ce qui lui apporte tant de succès et l’aide à être la meilleure équipe du monde."
Le secret de La Masia
Avec quels joueurs de l’effectif du Barça êtes-vous le plus proche ?
"Lorsque j’y étais, le vestiaire était très sain. Il y avait beaucoup de jeunes joueurs, mais aussi des éléments qui avaient déjà construit une carrière importante dans le football. Les plus jeunes m’ont beaucoup aidé et je suis particulièrement en contact avec eux : Brian (Farinas), Xavi (Espart) et Gerard (Martin), avec qui je jouais aussi de nombreux après-midis. Ronald (Araujo) également, même s’il n’est plus là, ainsi que Cuba (Pau Cubarsi) et Berni (Marc Bernal). Ce sont des garçons ordinaires qui se trouvent simplement parmi les meilleurs joueurs du monde. En dehors du football, ce sont des personnes normales qui font les mêmes choses que tout le monde : des jeunes de 20 ou 21 ans comme les autres."
Quel est, selon vous, le secret qui permet de réunir autant de jeunes talents dans l’effectif actuel, dont la quasi-totalité est issue de plusieurs années passées à la Masia ?
"Je pense qu’il s’agit d’une combinaison de talent, de formation au sein du centre et de l’état d’esprit qui vous est inculqué dès le plus jeune âge. J’en ai fait l’expérience lorsque j’ai débuté. Je suis arrivé à 16 ans, mais quelqu’un comme Xavi, par exemple, est là depuis qu’il est tout petit. On vous inculque ce style de jeu, cette mentalité et cette façon de lire les matchs. Lorsque vous entrez sur le terrain avec l’équipe première dans les plus grandes compétitions, vous avez l’impression d’avoir déjà disputé ce match de nombreuses fois. Ce sont des situations qui sont déjà profondément ancrées en vous, que vous savez gérer et que vous avez vécues pendant des années. La mentalité transmise à la Masia vous aide aussi à mieux gérer les situations. Une grande importance est accordée aux valeurs et à la manière de traverser les moments de la vie. Je pense que c’est le secret de la Masia et la raison pour laquelle elle est la meilleure académie du monde."
Vous êtes arrivé à 16 ans, comme vous l’avez mentionné. Comment étaient ces années à La Masia ? Quelle expérience en avez-vous gardée et qu’est-ce qui vous a le plus marqué ?
"C’était la première fois que je quittais la maison. Aller à la Masia donne aussi l’impression de rentrer chez soi, car on y noue des amitiés qui durent toute une vie. On les construit avec des coéquipiers qui ne jouent peut-être plus au football ou qui évoluent dans d’autres clubs, mais ce sont des amitiés que l’on gardera pour toujours. La Masia vous aide énormément : dans vos études, dans votre vie quotidienne et pour gérer des situations nouvelles, comme quitter sa famille, sa ville et ses amis, et se sentir un peu seul. Ils vous soutiennent et vous aident à voir la vie à travers les valeurs du club. Ce sont ces valeurs qui en font le plus grand club et qui font de la Masia l’endroit où les jeunes joueurs connaissent le plus de réussite."
Vous avez brièvement évoqué vos débuts contre Alavés. Qu’avez-vous ressenti ?
"C’était le plus beau jour de ma vie. C’était l’un des rêves que je nourrissais depuis mon enfance et ce fut une journée incroyable. Je me souviens avoir appris pendant le goûter que j’allais être titulaire. J’ai appelé ma famille et mes amis, qui sont venus précipitamment de Saragosse. Les voir dans les tribunes, voir mes amis et ma famille, m’a beaucoup aidé pendant le match. À ce moment-là, on réalise que tout ce que l’on a fait jusque-là, absolument tout, en valait la peine. Tout le travail fourni au cours de sa vie avait une raison d’être et, finalement, l’occasion se présente. On ressent la pression, mais comme je l’ai dit, lorsque j’ai débuté le match, j’ai eu l’impression de l’avoir déjà vécu grâce à la manière dont la Masia m’avait enseigné le style de jeu et la lecture des matchs. Les débuts avec le Barça m’ont semblé très faciles, même si cela peut sembler être le genre de situation qui rend un jeune joueur extrêmement nerveux."
Le Clasico
Pensez-vous que le Barça est le grand favori, comme beaucoup l’affirment, avant le Clasico de dimanche ?
"Pour moi, oui. En tant que supporter du Barça et quelqu’un qui a fait partie de l’équipe, je considère le Barça comme le favori de chaque match. Mais il est vrai que, dans un Clasico, la forme du moment des équipes respectives ne compte plus. La motivation liée au fait de jouer un Clasico est la même pour le Barça et le Real, j’imagine, et les deux équipes donneront tout. Malgré tout, je pense que le Barça affiche une forme qui en fait la meilleure équipe du monde et je suis certain qu’il le prouvera dans le Clasico en s’imposant."
Pensez-vous donc que le Barça peut remporter la Ligue des champions cette année ?
"Oui, je le pense. Comme je l’ai dit, j’espère et je veux que cette année soit la bonne. Mais, en Ligue des champions, on affronte les meilleures équipes du monde et les détails montreront ce dont on est capable. Le Barça a les qualités et le niveau requis. Cette année, je le vois plus que jamais prêt à remporter la Ligue des champions que le club mérite tant."
L’aventure belge
Pour en revenir à votre situation actuelle, comment vous adaptez-vous au football belge ?
"L’adaptation est très positive, aussi bien sur le plan personnel que sportif. Dès le début, le club m’a accordé beaucoup de confiance. C’était très important, car je suis jeune, j’ai déménagé dans un nouveau pays et je joue dans un championnat différent. Le soutien du club compte beaucoup pour moi. J’ai aussi constaté que le football belge est beaucoup plus physique, plus exigeant et peut-être plus compétitif. Il y a beaucoup de duels et de transitions, ainsi que des attaquants aux profils très variés. En tant que jeune défenseur qui découvre le football professionnel, c’est un championnat qui m’apporte beaucoup. J’apprends nombre des qualités nécessaires pour devenir un bon défenseur central et je dois commencer à prendre mes responsabilités et à relever ces défis chaque week-end. C’est ce qui m’aidera à progresser en tant que footballeur."
Quels objectifs Antwerp s’est-il fixés pour la saison ?
"L’objectif est toujours de gagner chaque match et de terminer le plus haut possible au classement. Nous savons que nous sommes dans le plus vieux club de Belgique, avec des supporters qui m’ont sincèrement surpris. Ils sont incroyables. Ils sont toujours nombreux à l’extérieur comme à domicile et nous soutiennent par leurs messages. Nous n’avons pas d’objectif précis, mais nous voulons terminer le plus haut possible, avancer match après match et, surtout, apprendre et progresser individuellement comme collectivement. Cela nous aidera à aller le plus loin possible en tant qu’équipe."
Dans le football belge, le club qui a probablement attiré le plus l’attention du grand public cette saison et ces dernières années est le Club Bruges. Il a affronté le Barça et l’Atlético de Madrid l’année dernière et s’est bien comporté en Ligue des champions. Cette année, il s’est imposé à l’Inter. Comment le potentiel de l’équipe est-il perçu en Belgique, tout comme celui de Nicolo Tresoldi, qui a été lié au Barça ?
"Oui, le Club Bruges est l’une des meilleures équipes de Belgique et il le montre aussi bien en championnat qu’en Ligue des champions. D’ailleurs, mon deuxième match ici s’est déroulé sur le terrain du Club Bruges. C’était un match très équilibré qui nous a finalement échappé sur des détails, après une première période très disputée. Mais le Club Bruges est prêt à rivaliser en Ligue des champions. Il l’a déjà montré contre l’Inter et possède beaucoup de joueurs de qualité, dont Tresoldi, Jan (Virgili) et l’autre ailier, Forbs, que j’ai également beaucoup apprécié. Je me souviens de Tresoldi lors du match que nous avons joué contre eux. Il est entré en seconde période et n’a pas beaucoup touché le ballon, mais je l’avais déjà vu jouer. C’est un grand attaquant. Je lui ai parlé et lui ai demandé pourquoi il n’était pas allé au Barça, puis nous avons discuté un moment. C’est un excellent avant-centre et je suis certain qu’il fera une grande carrière dans un club."
Lorsque vous lui avez parlé du Barça, pouvez-vous nous dire ce qu’il vous a répondu ?
"Non, je ne peux pas (rires)."
Plusieurs jeunes joueurs espagnols, avec une forte présence de La Masia, ont rejoint la Belgique, notamment Victor Barbera, Sergio Gomez, aujourd’hui à la Real Sociedad, Jutgla, désormais au Celta, et Jan Virgili. Qu’est-ce que ce championnat offre aux jeunes talents espagnols ?
"Je pense que cela tient en partie à ce que j’ai évoqué précédemment : il nous offre une expérience dans l’un des meilleurs championnats d’Europe. C’est précieux pour les jeunes joueurs, car arrive un moment où nous devons jouer et acquérir de l’expérience professionnelle. Le championnat belge est un bon endroit pour se développer, progresser et commencer à prendre des décisions importantes dans sa carrière, même si ce n’est peut-être pas l’option la plus confortable, car on quitte son pays ou un club où l’on a passé de nombreuses années. Pour moi, ce fut un grand pas en avant. C’était ma première expérience professionnelle et je pense que c’est un championnat qui a permis à de jeunes joueurs de devenir des footballeurs de haut niveau. C’est l’une des voies que je veux suivre. J’ai aussi parlé à Victor avant de venir. Il m’a prévenu que le championnat était très physique et que j’allais beaucoup apprendre, notamment des choses qui ne sont peut-être pas autant mises en avant en Espagne. Je suis donc très heureux d’être ici. J’apprends énormément et cela m’aidera à devenir un meilleur joueur, plus professionnel et, surtout, une meilleure personne."
Avez-vous également pu parler à Jan Virgili lors de ce match contre le Club Bruges ?
"Oui, Jan est un très bon ami. Nous avons parlé assez longuement avant le match et je lui souhaite le meilleur. C’est l’un des meilleurs ailiers du moment. Je le connaissais déjà et je savais quel était son potentiel. Une fois encore, je lui souhaite le meilleur. Il réalise une grande saison. Je me souviens qu’il a inscrit un très beau but contre nous lors du match et je l’ai un peu chambré à ce sujet. Mais nous avons échangé nos maillots à la fin du match et je suis vraiment heureux pour lui, car c’est un super gars qui le mérite."
La sélection espagnole
Vous avez disputé la Coupe du monde des moins de 20 ans l’année dernière au Chili. Qu’est-ce qui vous a manqué pour prétendre à une médaille ?
"Oui, nous avions évidemment une équipe très talentueuse, avec de nombreux profils différents. Mais comme je l’ai dit, dans les tournois de ce type, tout peut se décider sur un seul match. Au final, les détails font la différence entre la victoire et la défaite, la qualification et le retour à la maison. Vous affrontez aussi des adversaires aux styles très différents. Je me souviens que la Colombie nous avait éliminés. C’était une équipe très physique, directe et verticale, et le match nous a échappé sur des détails. Nous avons mal interprété son jeu direct. Mais, comme je l’ai dit, nous avions une équipe très talentueuse et soudée. Je me souviens que notre groupe de joueurs était formidable et que nous méritions peut-être mieux. Cependant, cela nous a servi de leçon pour l’avenir. Nous sommes très jeunes et c’est ainsi que l’on apprend : en perdant."
Voyez-vous certains de vos coéquipiers de cette équipe ou des sélections de jeunes, comme Thiago Pitarch, Jan Virgili ou Pablo Garcia, s’imposer rapidement au niveau senior ?
"Les trois joueurs que vous avez cités, comme les autres membres de ce groupe, possèdent un talent immense. Jan m’impressionne particulièrement. J’ai une très bonne relation avec lui et je pense qu’il intégrera bientôt la sélection A. Il en a le niveau et il mérite cette opportunité. Thiago et moi discutons assez souvent et nous avons une bonne relation. Je pense qu’il revient actuellement d’une blessure, donc il lui faudra du temps pour retrouver le niveau qu’il avait atteint à la fin de l’année dernière. Comme je l’ai dit, nous avons beaucoup de joueurs capables de poursuivre le rêve que nous partageons tous : jouer avec la sélection A. L’un de ces joueurs pourrait représenter l’Espagne à moyen ou à court terme."
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