Dans la première partie d'une interview exclusive accordée à Flashscore, l'ancien latéral gauche revient sur le souci du détail d'Arsène Wenger, son couloir partagé avec Ronaldinho et cette soirée au Bernabéu où il a réalisé que l'équipe de Pep Guardiola était spéciale.
Arsène Wenger vous a fait venir en Europe en 1999. À votre arrivée à Arsenal, aviez-vous une idée de ce que donnerait ce transfert ?
Eh bien, non. C'est très difficile de tout imaginer. Avec le recul, on voit comment la vie d'un footballeur se développe, mais sur le moment, tout est très incertain. Nous avions un contrat de quatre ans, puis une année supplémentaire, soit cinq ans au total. En réalité, j'ai été le premier Brésilien à signer à Arsenal. Au cours de mes trois années et demie passées avec l'Albanie, j'ai souvent croisé Arsène Wenger, qui travaille pour la FIFA. Il était présent à de nombreux événements de la FIFA et nous avons eu l'occasion de discuter.
Il répète toujours une anecdote. Il me dit : "Sylvinho, je suis allé au Brésil pour observer un autre joueur, un latéral gauche, et finalement, c'est contre ton équipe que tu jouais. J'ai adoré ta façon de jouer. Je pensais que tu étais un peu plus défensif, un peu plus agressif, mais tout en restant très brésilien, avec de bonnes qualités défensives."
Et puis, deux mois plus tard, j'ai signé à Arsenal. C'était spectaculaire. J'avais une très bonne relation avec le président et son équipe. Arsenal fait toujours partie de ma maison. Le club a changé, les propriétaires ont changé, mais une très belle histoire demeure derrière tout cela. J'ai adoré. C'était ma première expérience en Europe et elle s'est très bien passée. Arsène Wenger, David Dein et beaucoup d'autres personnes au sein du club m'ont fait une forte impression. Je me sens encore comme chez moi là-bas.
Qu'est-ce que cela signifiait pour vous d'être le premier Brésilien à Arsenal ?
Eh bien, maintenant c'est plus facile à comprendre, mais à l'époque, nous étions concentrés à 100 % sur le football. C'est normal. Quand vous avez 24 ou 25 ans, vous ne pensez pas au fait que vous ouvrez une porte pour d'autres personnes. Vous pensez juste à jouer, à bien faire les choses et à prendre du plaisir.
Mais j'ai toujours été quelqu'un, même avant d'être joueur, qui réfléchit à là où je peux aller, à ce que je peux faire ou non. J'étais absolument convaincu que j'ouvrais des portes pour d'autres footballeurs, pas seulement pour Sylvinho, le latéral gauche qui faisait son travail, mais aussi sur le plan personnel, en termes de vie, d'éducation et de respect. Edu Gaspar, Gilberto Silva et beaucoup d'autres sont arrivés plus tard.
Quand j'ai rencontré Edu, il est devenu un ami proche. Nous nous disons toujours : "Mon ami, tu as bien fait." J'ai été avec Edu pendant six mois, presque un an. Il ne parlait pas anglais, je l'ai aidé sur certains points, il m'a aidé sur d'autres, et nous avons fini par nous comprendre. Nous sommes un peu plus vieux maintenant, mais je suis très heureux des souvenirs que nous avons laissés derrière nous.
Vous parlez très chaleureusement de Wenger. Était-il presque un père footballistique pour vous, quelqu'un qui vous a façonné en tant que personne autant qu'en tant que joueur ?
Le mot "père" dans le monde du football dépend du pays. Selon le pays, vous pouvez dire : "C'est un père", ou "Non, faites attention". Arsène était très intelligent, brillant, très éduqué et une très bonne personne.
Il m'a vraiment aidé. Chaque fois que je devais lui parler personnellement, il disait : "Sylvio, assieds-toi. Comment vas-tu ? Comment va ta famille ?" J'ai beaucoup appris de lui. Au tout début, quand mon espagnol était meilleur que mon anglais, il me demandait : "Sylvio, comment ça va ? As-tu déjà la voiture ? Sais-tu conduire de l'autre côté ? As-tu une maison ? Ta femme est-elle arrivée ? Es-tu installé ?"
Il n'y avait pas de "père" ici. Il y avait un manager, un manager très intelligent, mais aussi très attentif. En même temps, il me disait : "Je vais te corriger défensivement. Tu es brésilien, tu joues très bien, tu comprends les choses très clairement, mais tu dois t'ajuster."
Et j'apprenais. Ce n'était pas facile. J'avais joué au Brésil pendant trois ans et disputé deux matchs avec l'équipe nationale brésilienne. J'avais gagné le championnat brésilien. Puis je suis arrivé à Arsenal et j'ai dû commencer à m'adapter. C'est difficile pour un jeune joueur car il y a un processus d'adaptation. La Premier League a un rythme très différent, et défensivement, si vous vous endormez un seul instant, vous pouvez concéder un but.
Je voulais jouer, mais j'avais quitté le Brésil après avoir joué près de 300 matchs pour l'une des meilleures équipes du pays. Donc, bien sûr, quand vous arrivez dans un endroit nouveau, vous devez attendre votre opportunité. C'était très intelligent de la part de Wenger et de tout le club. Il connaissait beaucoup de choses sur le football. Il savait où je devais entrer, ce que je devais faire et ce qu'il attendait de moi à ce moment-là.
Plus tard, il m'a dit que nous avions gagné des titres, mais que nous devions désormais mieux défendre, et que je devais monter davantage pour jouer plus sur l'aile. Les ailiers étaient marqués de très près, donc il savait ce qu'il voulait pour la nouvelle saison. C'était un grand entraîneur et j'ai beaucoup appris de lui.
Vous avez joué avec Thierry Henry, Patrick Vieira et Dennis Bergkamp. Qu'est-ce qui rendait cette équipe d'Arsenal si difficile à affronter ?
À cette époque, les deux meilleures équipes d'Angleterre étaient Arsenal et Manchester United. Pendant les deux années où j'y étais, Manchester United et Arsenal étaient tous deux très forts techniquement, physiquement et tactiquement. La structure des deux clubs était incroyable. D'un côté, vous aviez Sir Alex Ferguson, et de l'autre Arsène Wenger. Imaginez, j'ai vécu tout ça.
Arsenal était une équipe très bonne défensivement. Ils étaient très forts physiquement et très courageux. Ensuite, au milieu de terrain, ils étaient très structurés et possédaient certains des meilleurs joueurs du monde à cette époque.
C'est incroyable de penser que j'étais à Arsenal avec Henry, qui traversait lui aussi un moment important de sa carrière. Il y avait des moments où il jouait et d'autres non, puis soudain vous réalisiez : "Ce joueur, c'est Henry." Il n'y avait pas grand-chose à ajouter. Et Dennis Bergkamp, quel joueur. Quel footballeur. Jouer avec Dennis, c'était bien, mais s'entraîner avec lui, c'était encore mieux. Et il y en avait tant d'autres : Patrick Vieira, Marc Overmars, Emmanuel Petit et beaucoup plus.
Henry est désormais un grand nom à la télévision. Avez-vous décelé en lui, à l'époque, quelque chose qui suggérait qu'il réussirait aussi là-bas ?
Eh bien, nous nous sommes aussi retrouvés plus tard à Barcelone, donc c'était amusant. Nous avons traversé deux étapes importantes ensemble. Henry, en plus d'être un grand joueur, a toujours montré qu'il était une personne très intelligente. C'est un gars qui sait de quoi il parle.
Il sait comment se connecter avec les gens. Il sait comment serrer les gens dans ses bras, comment leur parler. Il a une façon de communiquer que les gens adorent. Cela ne me surprend pas qu'il réussisse aussi bien dans le football, non seulement en tant qu'ancien joueur, mais aussi maintenant avec ses programmes télévisés et sa manière de communiquer et de se développer. C'est une personne charmante.
Après Arsenal, vous avez rejoint le Celta, terminé quatrième et vous vous êtes qualifié pour la Ligue des champions. Quel souvenir gardez-vous de votre passage à Vigo ?
C'était le bon endroit, au bon moment. C'était une très bonne période pour le Celta. Nous avions quatre ou cinq Brésiliens, quatre ou cinq Argentins, deux Russes, Karpin et Mostovoi, et d'autres. C'était une grande équipe. Nous avons terminé quatrièmes, comme vous l'avez dit, et l'année suivante, nous avons joué la Ligue des champions. Nous avons joué contre l'Ajax, Milan, puis en huitièmes de finale, nous avons affronté Arsenal. C'était une grande expérience. C'était un plaisir.
L'Espagne était une chose que je voulais vivre depuis l'âge de 15, 16 ou 17 ans. Je voulais vraiment profiter du football espagnol parce qu'ils jouaient très bien au football. Les anciens joueurs brésiliens étaient très présents en Italie : Socrates, Zico, Junior, Cerezo. Puis les grands joueurs brésiliens des années 1990, comme Romário, sont allés à Barcelone. Quand je voyais Romário et ses buts, j'étais adolescent. Puis il y a eu Rivaldo, Giovanni et beaucoup d'autres. Je voulais être là-bas.
C'est vrai que c'est un championnat où l'on prend plaisir à jouer au football. Ce n'est pas facile. Les gens pensent que c'est juste du football, du football, du football, mais vous entrez sur un terrain et vous pouvez toujours prendre des coups. J'ai passé huit ans en Espagne, trois au Celta et cinq à Barcelone. C'est un championnat amusant et beau. C'est moins physique, bien que cela change, mais c'est très technique. J'ai vraiment apprécié ce genre de football.
En 2004, vous êtes arrivé à Barcelone dans un vestiaire avec Ronaldinho, Xavi, Eto'o, Deco et Puyol. Qu'est-ce que cela donnait de l'intérieur ?
Il y avait vraiment deux aspects. D'un côté, il y avait la structure du club : le président, la direction, l'entraîneur Rijkaard et son staff, Txiki Begiristain et toutes les personnes impliquées dans le secteur sportif. Du haut vers le bas, le message était très clair : vous êtes ici parce que nous voulons accomplir quelque chose d'important et gagner des titres.
Titres, football sérieux, travail acharné et professionnalisme. C'était la mentalité. Et puis il y avait l'atmosphère familiale dans le vestiaire. Il y avait beaucoup de respect et une très bonne relation entre tout le monde, mais en même temps, nous étions des professionnels. Vous arriviez, vous travailliez et vous partiez.
Je pense que c'est quelque chose que j'ai appris après plus de 15 ans dans le football en tant qu'entraîneur : beaucoup d'années peuvent passer, mais les mêmes principes continuent de s'appliquer. Si vous voulez accomplir quelque chose d'important en tant qu'équipe, tout le monde doit comprendre le même objectif.
J'ai passé cinq ans à Barcelone, dont quatre avec Rijkaard. Les deux premières ont été particulièrement fructueuses. Nous avons gagné la Liga, puis la Ligue des champions à Paris en 2005/06 contre Arsenal. Ronaldinho était arrivé un an avant beaucoup d'autres, mais la mentalité était la même. Ces joueurs voulaient gagner des titres, ils visualisaient le succès et ils ont construit une équipe autour de cet objectif.
Et bien sûr, il ne s'agissait pas seulement d'avoir Ronaldinho, Xavi, Eto'o, Deco, Puyol ou l'un de ces noms. Il y avait une idée derrière l'équipe. L'idée était simple : "Les gars, courez. Travaillez pendant 90 minutes à chaque match et à chaque séance d'entraînement." Cette mentalité a fait de nous une équipe très forte, surtout pendant ces deux premières années avec Rijkaard. Avec le recul, je me sens très chanceux d'avoir vécu cette période et d'avoir fait partie de cette famille.
Ronaldinho était-il aussi impressionnant à l'entraînement qu'en match ?
La chose incroyable, c'était la facilité avec laquelle il faisait tout. C'était du pur talent. J'ai eu beaucoup de chance dans ma carrière de jouer avec des gens comme lui. J'ai travaillé très dur et je me suis beaucoup investi, mais j'ai aussi eu la chance de partager un vestiaire avec des joueurs extraordinaires.
Ronaldinho faisait tout à l'entraînement. Vous pouviez jouer un peu plus longtemps, essayer quelque chose, et il le faisait naturellement. Mais ensuite, il reprenait ces choses dans les matchs, et ça marchait. Il le faisait comme s'il était encore à l'entraînement. C'était un joueur très différent. J'ai eu beaucoup de chance non seulement de jouer avec lui, mais aussi d'être proche de lui et de jouer derrière lui. Cela m'a donné beaucoup de responsabilités.
Je me souviens d'un moment en particulier. Il m'a demandé de lui donner le ballon plus rapidement parce que le latéral "lui mangeait la cheville", il lui mettait vraiment la pression. Avec un autre joueur, j'aurais peut-être pris deux touches avant de lui donner le ballon, mais avec Ronaldinho, il fallait lui donner rapidement. Je me souviens que nous en parlions et que nous en riions. Je me suis dit : "Je ne vais même pas contrôler le ballon. Il vient vers moi, alors je vais lui donner tout de suite." Il disait : "Hé, ce gars me tue. Donne-moi le ballon plus tôt !"
Nous parlions d'une différence d'une seconde et demie ou deux peut-être. Cela peut sembler être une petite chose, mais ce sont ces moments qui font la différence avec un joueur comme Ronaldinho. Si vous lui donnez le ballon une seconde plus tôt, il peut se retourner, déséquilibrer l'adversaire et créer quelque chose de spectaculaire. Ce sont les beaux petits détails que vous vivez dans le football.
Vous avez vécu les premiers mois de Pep Guardiola en tant qu'entraîneur de l'équipe première de Barcelone. Qu'est-ce qui vous a surpris chez lui ?
C'était un joueur avec beaucoup d'expérience, même s'il était encore très jeune en tant qu'entraîneur. Il avait déjà fait du très bon travail avec le Barça B. Quand il est arrivé dans l'équipe première, ce qui m'a le plus impressionné, c'était la clarté de tout. J'étais l'un des joueurs les plus âgés du vestiaire, donc je n'avais plus 23, 24 ou 26 ans. Quand vous avez 35 ou 36 ans, vous remarquez les choses différemment. Et tout était très clair.
Ce n'était pas juste Pep. C'était tout le staff, l'équipe technique, tout. Il y avait du contrôle, mais c'était un contrôle positif, pas un contrôle militaire. Ce n'était pas : "Vous allez manger ceci ou cela." C'était : "Voilà ce que nous voulons, voilà l'entraînement que nous voulons, et voilà ce que nous devons faire." Nous avons gagné presque tous les matchs. Barcelone était déjà une très bonne équipe, mais elle est devenue encore meilleure. C'était difficile de jouer contre Barcelone avant, mais ensuite, c'est devenu un cauchemar.
À cette époque, en 2008, il y avait de grandes crises dans le monde et en Europe, et je me souviens d'avoir vu le Camp Nou avec moins de monde que d'habitude. Les gens vivaient des moments difficiles. Alors, jouer un bon football et avoir le ballon, c'était spectaculaire, c'est quelque chose que nous avons appris de Pep et de son staff. Mais nous devions aussi être prêts à récupérer le ballon rapidement, à le récupérer et à apporter de l'énergie au jeu, puis à transmettre cette énergie aux gens.
C'est génial quand les gens prennent du plaisir parce que vous jouez un bon football, mais il y a quelque chose d'autre que vous pouvez leur donner. Les joueurs voulaient récupérer le ballon.
Je me souviens d'un match où, en tant que latéral, je ne pense pas avoir défendu pendant cinq minutes. C'était attaque après attaque : contrôle, contrôle, contrôle, et puis encore vers l'avant. Bien sûr, nous devions toujours défendre, mais c'était différent. Cela m'a vraiment surpris. Après cela, Pep est devenu l'un des meilleurs, l'un des tout meilleurs. Il est au sommet de tout. J'avais environ 37 ou 38 ans quand j'ai vraiment compris ce qu'il faisait, et c'est devenu très clair pour moi. Et avoir les choses claires est important en tant qu'entraîneur. Je vois que mes joueurs ont aussi besoin de clarté, et c'est quelque chose que j'essaie de leur donner.
Cette équipe qui a réalisé le triplé est souvent qualifiée de l'une des meilleures équipes de l'histoire. Quand avez-vous réalisé que vous faisiez partie de quelque chose de vraiment spécial ?
Pour moi, c'était au Bernabéu, quand Messi a commencé à jouer comme faux neuf. C'était quelque chose que nous avions travaillé à l'entraînement deux ou trois jours avant le match. Il y avait des détails spécifiques qui impliquaient deux ou trois joueurs qui allaient jouer ce jour-là, plutôt que l'ensemble du groupe. Je parle de ce que j'ai vu, bien que j'aie aussi entendu dire qu'il y avait eu des conversations avec deux ou trois joueurs au préalable.
Nous sommes allés dans l'un des stades les plus difficiles et les plus emblématiques du monde, et ça a marché. Quand vous voyez quelque chose comme ça fonctionner au Bernabéu, vous pensez : "C'est une formule qui peut marcher." Mais il n'y avait rien de fou dans cette idée. Bien au contraire. Une grande partie dépendait de la personne en charge, de la façon dont il était capable de communiquer l'idée et de la mettre sur le terrain. Pep en était tellement sûr.
Et puis, bien sûr, vous aviez de grands joueurs qui pouvaient faire la différence. Si vous me donnez un huit et que quelqu'un me donne un neuf, 9,5 ou 10, ils peuvent transformer ce huit en 10. Tout s'est combiné ce jour-là. C'était l'un de ces matchs où tout a fonctionné parfaitement
Vous avez joué les 90 minutes de la finale de la Ligue des champions 2009 contre Manchester United à Rome. Qu'est-ce qui vous est passé par la tête quand Guardiola vous a dit que vous seriez titulaire ?
Nous avions quelques absences à ce moment-là à cause des suspensions et des blessures. La finale de la Ligue des champions était un mercredi, et nous avions déjà gagné la Coupe et le Championnat. Nous avions encore deux matchs de championnat avant la finale, Majorque puis l'Athletic Bilbao au Camp Nou le samedi. Environ 10 jours avant la finale, Guardiola est venu me voir et m'a dit : "Sylvio, allez, prépare-toi. Tu vas jouer la finale. Il nous manque quelques personnes, alors tu vas jouer."
J'ai dit : "Parfait. Bien." Ensuite, il m'a interrogé sur le match de Majorque : "Sylvio, comment te sens-tu ? Veux-tu jouer 45 minutes ou quelque chose comme ça ?" J'ai dit : "Non. J'ai 35 ans. Je m'entraîne, je me sens bien et je me connais bien. Plus je joue, mieux je me sens." Donc j'ai joué 90 minutes à Majorque, nous sommes rentrés, et ensuite nous avions le match à domicile.
Pendant la semaine, je lui ai dit : "Mister, laissez-moi jouer plus." Il a dit : "Non. 90 minutes, non. N'y pense même pas. Ne te blesse pas." Je l'ai compris en tant qu'entraîneur. Il voulait protéger un joueur plus expérimenté qui allait jouer la finale de la Ligue des champions. Il ne voulait pas que je me blesse. Mais à l'intérieur, j'étais très clair : je voulais jouer. Je voulais profiter de ces minutes.
Nous en avons reparlé le samedi matin, avant le match au Camp Nou. Il est venu au bureau et j'ai dit : "Pas aujourd'hui, Mister. Donnez-m'en plus." Finalement, nous nous sommes mis d'accord sur 45 minutes. Il était un peu en colère. Il a dit : "Hé, si tu te blesses, je vais..." Mais au final, tout s'est bien passé.
Je savais à quel point j'avais besoin de jouer. Je me suis toujours senti très bien physiquement et techniquement, et j'adorais les duels. Je ne pense pas m'être jamais vraiment défini correctement en tant que joueur, mais je vais essayer de l'expliquer d'une manière que les joueurs du monde entier peuvent comprendre : j'adorais aller au duel.
Je ne pouvais pas toujours arriver le premier, mais je devais arriver tôt et profiter du duel. Si je ne gagnais pas le ballon avec la première action, j'essayais de le voler avec la deuxième. J'adorais cet esprit, et mes jambes me répondaient. J'ai joué les 90 minutes à Rome. Je suis arrivé en bonne condition parce que l'équipe était très bien préparée, et nous savions que l'adversaire était très fort aussi. En Ligue des champions, tout peut arriver, mais je me sentais prêt.
J'avais déjà joué 500 ou 600 matchs dans ma carrière, donc j'avais l'expérience. J'avais 35 ans, mais j'étais prêt à jouer cette finale.