Le Sénégalais a évoqué son passage à la Lazio, son retour en Ligue 1 et le début de saison de la Juve.
La défaite 4-3 de dimanche à l’extérieur contre le Paris FC était un peu folle, non ? Il y a eu beaucoup de rebondissements et vous avez perdu dans les dernières minutes.
« Oui, le match a connu beaucoup de retournements de situation. C’est divertissant, mais gagner, c’est mieux. Nous avons perdu, alors ça fait un peu mal. »
Vous avez regardé le match depuis le banc avant d’entrer en fin de rencontre. Comment gérez-vous cela mentalement ?
« Vous savez que le match peut changer d’un instant à l’autre. Quand vous êtes sur le banc, vous observez beaucoup et vous voyez comment les choses évoluent. Ainsi, quand vous entrez, vous avez une idée claire de ce que vous pouvez exploiter. Ensuite, une fois sur le terrain, tout va très vite : un penalty, une faute, pas de penalty, un but refusé… C’est le football, ces choses arrivent. »
Pensez-vous qu’une défaite aussi chaotique peut vous réveiller avant le prochain match contre la Juve ?
« Oui et non, car les contextes sont différents. En championnat, ils nous ont dépassés grâce à cette victoire. Au vu du déroulement du match, nous aurions pu éviter de perdre, tout comme nous aurions pu l’emporter. La Ligue Europa et le championnat sont deux compétitions différentes. »
La Juventus semble être un peu en crise après sa défaite de dimanche, n’est-ce pas ?
« Je ne sais pas si l’on peut parler de crise. Combien de fois a-t-elle perdu cette saison ? »
Deux fois.
« Dans ce cas, on ne peut pas parler de crise. Et elle a perdu contre la Lazio, qui reste une grande équipe. Si elle avait perdu ce jour-là contre une équipe plus forte, alors parler de crise… De toute façon, cela ne nous concerne pas ; c’est leur problème. »
Suivez-vous toujours les résultats de la Lazio ? Que pensez-vous de son début de saison ?
« Oui, je suis toujours ses résultats. Je regarde ses matchs chaque fois que je le peux. J’ai encore de très bons amis là-bas, je tiens à tout le monde et je suis heureux quand l’équipe gagne. »
Vous attendiez-vous à la voir si haut au classement, à égalité de points avec l’Inter en tête ?
« Non, personne ne s’y attendait dans ces proportions, mais nous savions ce dont l’équipe était capable. Quand Gennaro Gattuso est arrivé avec son staff et l’état d’esprit qui le caractérise, après le déroulement de la saison précédente, nous ne pouvions pas faire beaucoup pire, même mentalement. C’était un renouveau. »
« Après la préparation estivale que nous avions eue, nous savions que nous allions progresser. Surtout après la défaite en Coppa Italia, 2-0 contre Mantova, qui nous a servi d’électrochoc. Cela ne me surprend pas : je sais ce que l’entraîneur a apporté et dans quel état d’esprit j’ai quitté le groupe. »
Vous étiez donc confiant avec Gattuso aux commandes cette saison ?
« Oui, absolument. Il le montre jusqu’à présent ; ce qu’il fait est excellent. »
Les choses s’étaient mal passées pour lui lors de ses précédentes expériences, notamment avec la sélection nationale. Et pourtant…
« Ce n’est pas un magicien ; il y a simplement énormément de travail derrière tout cela. Les gens l’ont jugé sur ses expériences précédentes, mais chaque club et chaque situation ont leur propre réalité. Il est arrivé avec une mission à accomplir et, jusqu’à présent, il s’en acquitte extrêmement bien. »
Parlez-vous encore régulièrement avec vos anciens coéquipiers de la Lazio ?
« Pas tous les jours, mais de temps en temps avec certains d’entre eux, comme Reda (Belahyane) et (Tijjani) Noslin. »
Comment vous êtes-vous adapté tactiquement à la Lazio, en alternant entre le rôle de numéro 10 et celui d’avant-centre ?
« Quand je suis arrivé, Baroni m’a immédiatement dit qu’il était prêt à jouer avec deux attaquants et qu’il savait que je pouvais évoluer derrière l’avant-centre. Son système préféré était le 4-3-3, mais finalement, lors de nombreux matchs cette saison-là, Taty Castellanos et moi avons joué ensemble en attaque. »
Vous avez connu une belle période à la Salernitana. Vous avez également inscrit ce but célèbre contre Naples qui a retardé le titre de champion du club en 2023…
« Pour moi, ce n’était qu’un but comme un autre. Ils allaient de toute façon devenir champions ; ce n’était qu’une question de jours. Ce n’est pas comme si nous avions remporté le championnat. C’était surtout lié au contexte, aux supporters et à la rivalité. Avant d’entrer sur le terrain, je voyais les célébrations dans le stade et je me suis dit : “Ce serait bien de marquer et de faire taire tout le monde.” C’est tout. »
Il y a tout de même eu une énorme célébration à Salerne à votre retour du match, presque comme après la conquête d’un trophée.
« Oui, bien sûr ! Nous avons vu les supporters à notre retour à Salerne. Ils nous ont accueillis avec des fumigènes et ont célébré l’événement. C’était un grand moment pour eux, alors nous étions heureux aussi. »
Ce but fait-il partie des plus importants de votre carrière ?
« Non. Après tout, j’ai marqué en Coupe du monde et en demi-finale de Ligue des champions. J’ai inscrit des buts plus importants, surtout parce que nous n’avons finalement pas gagné à Naples. Je me souviens par exemple d’un but décisif dans les dernières minutes contre l’Hellas Vérone pour remporter le match. Pour Salerne, gâcher la fête de leur rival était spécial, mais personnellement, ce but ne figure pas parmi les plus importants. »
Quels souvenirs gardez-vous de votre passage à Salerne, où vous avez inscrit 16 buts en une saison ?
« De très beaux souvenirs. Nous avions une bonne équipe et aussi de bons entraîneurs. D’abord Davide Nicola, puis Paulo Sousa, sous les ordres duquel nous avons très bien joué. Son style de jeu me convenait parfaitement. J’étais bien et j’avais confiance. Quand on se sent bien quelque part, cela se voit sur le terrain. »
À propos de Davide Nicola, il apporte énormément d’énergie depuis le banc. Il vient de battre Naples pour ses débuts avec Venise…
« Oui, c’est un entraîneur qui apporte une énergie énorme. Quand on est avec lui, on veut tout donner parce qu’il le mérite. C’est quelqu’un de vrai. »
Vous êtes de retour en France après cinq ans. Quelles sont vos impressions ?
« Je me sens très bien. Je suis heureux de revenir dans le pays où j’ai grandi et dans un championnat qui m’avait manqué. Quand on part quatre ou cinq ans, on regarde le championnat évoluer de loin et on veut revenir pour voir cette évolution de près. Les équipes sont meilleures aujourd’hui. »
La concurrence est forte en attaque à Rennes, notamment avec Esteban Lepaul, meilleur buteur la saison dernière. Est-ce une source de motivation ?
« Oui, absolument. L’objectif était de revenir en Ligue 1 et d’intégrer un bon projet après mon passage en Italie. Rennes a une excellente équipe avec de très bons joueurs, comme Lepaul. C’est une très bonne chose de lutter avec lui et surtout de jouer à ses côtés. Nous allons nous pousser mutuellement à progresser. »
Vous avez déjà joué contre la Juve, mais vous n’avez jamais marqué face à elle. Est-ce un rêve ?
« Ce n’est pas un rêve, mais il est vrai que j’ai marqué contre beaucoup de grands clubs italiens et pas encore contre la Juventus. Nous allons essayer de corriger cela bientôt ! »
Qu’avez-vous dit à votre compatriote Sadio Mane après l’élimination de votre Villarreal en demi-finale de Ligue des champions 2022 contre Liverpool ?
« Je ne me souviens plus exactement, mais il m’a félicité pour notre parcours. Nous menions 2-0 à la mi-temps et je lui ai demandé s’ils avaient eu peur. Ils avaient déjà l’expérience de la finale 2019. Je lui ai donc simplement dit d’aller la gagner, puisqu’ils nous avaient éliminés. »
Quelle est la principale différence dans la préparation physique entre l’Espagne, l’Italie et la France ?
« En Espagne, tout tourne autour du ballon : les exercices, la possession et les jeux en losange. Il y a très peu de travail athlétique pur. En Italie, l’accent est davantage mis sur la force et la préparation athlétique, avec un peu moins de travail avec le ballon. En France, c’est un mélange des deux : beaucoup de travail avec le ballon, mais aussi une charge athlétique importante. »
Le Maroc a été déclaré champion après un recours, malgré la victoire du Sénégal sur le terrain lors de la CAN 2026. Vous sentez-vous toujours champions ?
« Oui, certainement. »
Comment avez-vous vécu ce moment ?
« C’était une magnifique finale, un très bon match entre deux des meilleures sélections africaines du moment. La décision s’est faite en prolongation. Nous avons soulevé le trophée et sommes rentrés chez nous pour célébrer. C’était un moment important. »
Entretenez-vous toujours un lien particulier avec le Sénégal ?
« Oui, bien sûr. J’y vais souvent désormais avec la sélection, mais je m’y rends aussi régulièrement en vacances. C’est mon pays d’origine, donc le lien est toujours là. »