Dans cet entretien exclusif accordé à Flashscore, le joueur souligne également qu’il a failli abandonner sa carrière après avoir été libéré par le SC Braga. Il remercie Luís Freire de la confiance qu’il lui a accordée à Rio Ave et révèle qu’il a été tout près de rejoindre l’un des trois grands clubs portugais.
"Finalement, cela ne s’est pas fait. Ce n’était pas le bon moment et le transfert n’a pas abouti. Bien sûr, la première semaine, j’étais triste, mais j’ai ensuite continué ma vie", détaille-t-il.
Au passage, il ne cache pas qu’il serait amusant que les Seagulls rééditent l’exploit de Leicester en 2015-2016 et deviennent champions d’Angleterre.
"Ce club a une méthode de travail incroyable. Presque tout est géré à partir des statistiques. Des objectifs sont définis et planifiés pour les cinq prochaines années, avec une trajectoire permettant de les atteindre. Tout ce qu’ils veulent, ce qui peut arriver ou non", explique-t-il.
"Jouer en Premier League est incroyable, c’était un rêve d’enfant"
Flashscore : Comment cette expérience en Premier League se passe-t-elle ? Racontez-nous un peu cette aventure à Brighton.
Costinha : L’expérience est incroyable, car c’est une scène où la plupart des joueurs souhaitent et rêvent d’arriver. C’est gratifiant de pouvoir vivre ces moments au quotidien. À chaque journée, il y a de grands matchs et, surtout, c’est une expérience extraordinaire : le quotidien, la manière dont on regarde le football, chaque détail et le fait de tout faire pour nous permettre de progresser. Brighton se concentre particulièrement sur le potentiel des joueurs. Nous avons beaucoup de jeunes dans l’effectif. La différence avec Rio Ave ou l’Olympiacos est très importante, mais l’expérience est intéressante. Jouer en Premier League est incroyable.
Vous êtes encore en phase d’adaptation, mais vous avez joué presque tous les matchs de l’équipe. Êtes-vous déjà entré dans le rythme effréné du championnat anglais ?
Après le premier match contre Aston Villa, je suis entré à la 66e minute. Nous avons gagné et c’était une sensation incroyable. Ensuite, en rentrant chez moi le soir même, ou peut-être le lendemain, j’ai commencé à me dire : "Bon sang, je viens de débuter en Premier League." C’était un rêve d’enfant, que je voyais très loin, presque impossible à atteindre. Encore aujourd’hui, certains soirs, au lit avant de m’endormir, je me dis : "C’est vraiment vrai ? Je joue vraiment en Premier League ?"
Ou parfois, à la fin des entraînements, lorsque nous allons à la salle de sport : "Bon sang, c’est vraiment gratifiant d’être ici et de vivre ce moment." Concernant mes débuts, c’était une journée normale. Mais après le match, il y a eu un déclic et elle est devenue spéciale, avec un sentiment indescriptible.
Pouvez-vous donner quelques exemples de cette nouvelle réalité en Angleterre ?
Les principales différences que je ressens concernent vraiment la façon de travailler du club. Les choses sont faites dans les moindres détails, avec beaucoup de minutie. Les matchs ont aussi un rythme différent. Au début, je pensais ne pas ressentir une si grande différence, car je suis un joueur puissant qui apprécie la dimension physique du jeu. Mais quand on entre sur le terrain, c’est un autre univers.
Le rythme est différent, avec les transitions et le pressing tout terrain. Brighton est aussi connu pour aimer presser, avec une bonne réaction à la perte du ballon. Il y a quelques jours, notre entraîneur nous a montré que nous étions l’équipe de Premier League qui parcourait le plus de kilomètres pendant les matchs. Cela exige beaucoup de nous sur le plan physique. C’est un test très, très exigeant pour moi.
Il faut tenir compte de nombreux détails ?
Sans aucun doute. Il y a plusieurs détails : une passe doit être effectuée d’une certaine manière du pied droit et d’une autre du pied gauche, selon le coéquipier avec lequel je joue. Ici, le détail est vraiment très important. Avant de recevoir le ballon, nous devons savoir s’il y a une supériorité numérique dans le couloir. Lorsque nous récupérons le ballon, nous devons trouver une passe diagonale afin d’exploiter l’autre couloir et de sortir rapidement du pressing. Il y a beaucoup de détails à assimiler à l’entraînement. Les séances sont difficiles, mais quand j’arrive aux matchs, j’ai l’impression que tout devient beaucoup plus facile.
Et concernant l’ambiance dans les stades, avez-vous déjà ressenti la ferveur des supporters ? Comment se passe votre adaptation à la ville et au club, avec toutes ces nouveautés ?
À domicile, le stade est toujours plein. L’ambiance est unique et magnifique. Même avant le coup d’envoi, tout est totalement différent, avec plusieurs rituels. Certaines personnes vont dans les bars et commencent immédiatement à chanter. Brighton n’est pas connu pour avoir des supporters très fervents, mais l’ambiance est bonne. Les matchs à l’extérieur sont également une belle expérience, car les stades sont toujours pleins.
J’ai joué à Old Trafford, devant plus de 70 000 personnes dans les tribunes. C’était incroyable, dans un stade historique. Nous avons gagné et renversé le score. Nous étions menés 2-0 et nous avons gagné 3-2. C’était une sensation incroyable. Pour l’instant, je ne peux rien dire de négatif, car nous avons très bien commencé la saison. C’est un rêve, une expérience indescriptible.
Vous avez évoqué la victoire contre Manchester United, mais battre le champion Arsenal a également été spécial, comme la cerise sur le gâteau jusqu’à présent ?
Il est encore trop tôt. Bien sûr, nous devons rêver grand et nous travaillons pour aller plus loin. C’est ce que nous faisons. La semaine précédant le match contre Arsenal, le message de l’entraîneur Fabian Hürzeler était qu’il était possible de gagner. Je m’adapte aussi à cette mentalité totalement différente, mais j’aime cette ambition.
Le coach nous a dit pendant les réunions de cette semaine — nous en avons beaucoup — qu’Arsenal avait été champion la saison dernière et l’équipe la plus régulière dans tous les domaines : « J’aime beaucoup l’entraîneur, Arteta, l’équipe est incroyable et nous la respectons au plus haut point, mais je pense que nous avons de grandes chances de gagner, surtout à domicile. Nous avons notre stratégie. » La vérité, c’est que l’équipe a totalement adhéré à l’idée de l’entraîneur. Nous avons joué avec intensité pendant les quinze à vingt premières minutes et récupéré plusieurs ballons dans le camp adverse. Arsenal essayait de jouer, mais ne parvenait pas à se créer d’occasions. Un murmure a alors commencé à parcourir le stade. Notre entraîneur accorde beaucoup d’importance à plusieurs éléments : dans les cinq premières minutes, nous devons gagner la première touche, subir la première faute, remporter le premier duel et obtenir un corner, vous comprenez ?
Ces petits détails pendant le match aident notre équipe à progresser. Bien sûr, nous y sommes habitués, mais nous sentons la confiance grandir au sein de l’équipe à chaque duel et à chaque moment du match. Notre style de jeu repose sur les duels et le pressing. Ce sont des aspects très importants qui font la différence et nous aident à prendre confiance. C’est ainsi que nous avons fait perdre confiance à Arsenal, créé nos occasions et marqué avant la pause. Nous avons ensuite inscrit un but au début de la seconde période, puis le troisième a été la cerise sur le gâteau.
"Brighton a une méthode de travail incroyable. Presque tout est géré à partir des statistiques"
Brighton réalise un très bon début de saison. Si le championnat s’arrêtait maintenant, ce serait parfait, n’est-ce pas ?
Bien sûr que oui. Ce club a une méthode de travail incroyable. Presque tout est géré à partir des statistiques. Des objectifs sont définis et planifiés pour les cinq prochaines années, avec une trajectoire permettant de les atteindre. Tout ce qu’ils veulent, ce qui peut arriver ou non. Mais je ne veux pas m’étendre là-dessus. L’un des objectifs est que le club continue à participer aux compétitions européennes et atteigne la Ligue des champions. Si le championnat s’arrêtait maintenant, nous y serions et l’objectif serait atteint (au moment de l’entretien, Brighton était troisième, ndlr).
Le club a beaucoup grandi ces dernières années et pratique un très beau football. Il a créé une méthode et un style qui ont également contribué à vendre des joueurs à de grands clubs. Tout le staff adhère à cette méthode, nous tirons tous dans le même sens. Ceux qui font le contraire s’en vont, cela ne les intéresse pas. C’est aussi pour cela que l’expérience est différente. Je n’avais pas cette mentalité à Rio Ave ou à l’Olympiacos, même si ce sont de grands clubs qui m’ont permis de progresser. Ici, à Brighton, les détails sont totalement différents. Je veux continuer, car c’est une formidable expérience.
Et comment se passe votre adaptation à la ville ?
C’est plus facile que je ne le pensais. J’ai la plage, mais pas de sable, seulement des cailloux (rires). Cette année est l’une des plus chaudes de ces dernières années en Angleterre, surtout à Brighton. J’ai vécu les dernières années à Athènes et j’y avais une vie incroyable, mais si l’on met tout dans la balance — le football et la qualité de vie —, c’est bien mieux ici. Le club m’apporte tout son soutien, à moi comme à ma petite amie, afin que nous soyons le plus tranquilles possible. Ils nous aident pour tout. Ils veulent que nous nous sentions bien et que le football soit notre seule préoccupation. L’adaptation se passe bien. Au début, je cherchais simplement une maison, mais une fois ce problème réglé, les choses se sont calmées.
Et à quoi ressemble votre quotidien entre les entraînements, les matchs et le repos ?
Ma vie va être très différente désormais. Nous aurons plusieurs matchs sur un mois, ce sera une course. Plus de la moitié se joueront à l’extérieur, avec beaucoup de déplacements, et nous aurons aussi la Ligue Conférence. Mais mon quotidien est normal. Je quitte la maison vers huit heures et j’habite à cinq minutes du centre d’entraînement. Je prends mon petit-déjeuner au club, puis je reçois des soins et fais une préactivation. L’entraînement dure généralement une heure et demie, une heure quarante-cinq, parfois deux heures.
Nous faisons aussi souvent un travail complémentaire. Dix ou quinze minutes après l’entraînement, nous restons la plupart du temps pour cette séance supplémentaire : les défenseurs centraux travaillent un aspect spécifique, et les latéraux aussi. Il y a un staff différent et spécialisé pour travailler avec les joueurs à chaque poste. Ensuite, selon les jours, nous pouvons aller à la salle de sport pour travailler davantage les jambes ou le haut du corps. Je déjeune presque toujours au club.
Comprenez-vous tout ce qu’on vous dit ? Quel est votre niveau d’anglais ?
Je prends des cours d’anglais et je progresse encore. Ici, la prononciation est plus difficile et j’ai eu du mal à comprendre certaines choses, mais je me débrouille déjà beaucoup mieux. Le club s’en préoccupe aussi. Une professeure d’anglais est à notre disposition et je prends des cours. Ensuite, lorsque je quitte le centre d’entraînement, je fais une sieste. Je reste chez moi ou je vais me promener avec ma petite amie et notre chienne. Le centre de Brighton se trouve à quinze ou vingt minutes de chez moi. Nous en profitons pour nous promener et dîner. Je vais me coucher à 22 heures ou 22 h 30. Les jours de repos, comme nous sommes à environ une heure quinze de Londres, nous y allons. J’y suis déjà allé avec ma famille lorsqu’elle est venue me rendre visite.
Tout à l’heure, Costinha a parlé de la question des données et de leur importance au sein de Brighton et de l’ensemble des clubs liés au propriétaire Tony Bloom. Pouvez-vous détailler les coulisses de votre recrutement ?
J’ai été marqué dès les premières discussions. Dès les premiers jours d’entraînement, je l’ai compris avec le staff et les autres joueurs. Pour mon recrutement, ils disposaient d’un rapport complet sur mes données : la haute intensité que je peux produire pendant les matchs, le nombre de kilomètres que je parcours en moyenne, ma mentalité. Ils avaient plusieurs latéraux droits qu’ils envisageaient de recruter.
Un an et demi avant de finaliser mon transfert, ils ont commencé à interroger plusieurs joueurs qui avaient été mes adversaires ou mes coéquipiers lorsque j’avais 18 ans à Rio Ave, où je ne jouais pas et me contentais de m’entraîner avec l’équipe première. Ils leur ont demandé comment j’étais à l’entraînement et en dehors, et comment ils m’avaient connu. Plus tard, ils ont interrogé d’anciens entraîneurs, je crois même le staff de Luís Freire. Puis ils sont allés encore plus loin et ont contacté mes amis les plus proches. Ils ont notamment parlé à Aderlan Santos. Nous sommes très proches et il m’a beaucoup aidé. Nous sommes amis et il me connaît très bien.
Ils ont aussi parlé à Marcelo, qui joue maintenant à Leiria. Il n’a jamais été mon coéquipier, j’ai seulement joué contre lui. Marcelo est ensuite venu me voir et me l’a raconté. Cela montre jusqu’où ils vont pour réduire au minimum le risque d’erreur lorsqu’ils recrutent un joueur. J’ai 26 ans, mais ici, je me sens déjà comme un ancien : je suis l’un des joueurs les plus âgés de l’effectif. Le club examine tout dans les moindres détails : les entraînements, les matchs, les recrutements, l’alimentation. Les joueurs doivent être au meilleur niveau dans tous les domaines pour pouvoir arriver ici et réussir. Je n’ai pas échappé à cette règle.
Votre parcours est ascendant. La prochaine étape sera la sélection nationale. La concurrence de João Cancelo, Nélson Semedo, Diogo Dalot, Alberto Costa et Matheus Nunes ne vous effraie pas. Avez-vous déjà été contacté par l’actuel sélectionneur, Jorge Jesus, ou par son prédécesseur, Roberto Martínez ?
Non, je n’ai jamais été contacté auparavant. La sélection a toujours été et sera toujours un rêve. Le Portugal est très bien pourvu au poste de latéral. Je continue de nourrir le même rêve et j’évolue sur l’une des plus grandes scènes pour y parvenir. Je dois simplement faire mon travail, gagner progressivement ma place ici et jouer davantage pour pouvoir figurer sur cette liste et être appelé un jour.
Vous comptez 35 sélections dans les équipes de jeunes du Portugal. C’est un chiffre qui impose le respect.
Durant ma formation, j’ai intégré les sélections de jeunes et j’ai eu ce privilège. Je savais qu’il serait difficile d’être appelé en équipe A en jouant à l’Olympiacos, compte tenu de la concurrence. En Premier League, même si je sais que ce sera toujours très difficile d’y parvenir, j’ai le sentiment d’être un peu plus près de réaliser ce rêve. Je dois faire mon travail et être régulier. Je ne peux pas cesser de rêver.
Et concernant la concurrence, qu’est-ce que vous pourriez apporter ?
Ce que je pourrais apporter… Je n’ai pas besoin de beaucoup parler de João Cancelo. Son histoire est déjà écrite, c’est un joueur incroyable, très fort sur les plans tactique et technique. Mon profil ressemble davantage à celui de Diogo Dalot : je suis plus physique et plus solide défensivement. C’est ce que je pourrais apporter, davantage de puissance. Offensivement, je peux participer aux mouvements de l’équipe et défensivement, je suis un joueur plus solide. Cela dépendra toujours de ce que veut le coach Jorge Jesus et de la manière dont il souhaite jouer. J’essaie toujours de m’adapter aux idées des entraîneurs. J’apprends chaque jour et je tente d’améliorer les aspects les moins positifs de mon jeu. Je peux donner davantage de rythme au couloir et aider la sélection à gagner tous ses matchs. Nous avons une qualité incroyable.
Et concernant la sélection, avez-vous apprécié ces quatre premiers matchs de l’ère Jorge Jesus ? Comment avez-vous perçu la situation entre lui et Cristiano Ronaldo ?
On en a beaucoup parlé, même trop. Je ne pense pas qu’il soit sain de rester focalisés là-dessus, car l’affaire sera réglée de la meilleure manière, je l’espère. Nous tous — joueurs, dirigeants, sélectionneur, supporters et médias — devrons tirer dans le même sens, soutenir le Portugal et l’aider au maximum à gagner.
Mais sur le plan du football, lors des quatre derniers matchs, tout le monde a pu voir que nous étions très compétitifs et que nous avions gagné, ce qui est le plus important. Sur le plan du jeu, c’était très positif. Ce n’est pas facile pour l’entraîneur et les joueurs en si peu de temps, mais nous sommes sur la bonne voie. Il existe une bonne connexion entre les joueurs et certaines choses sont déjà visibles tactiquement, mais je pense qu’il faut laisser davantage de temps.
Le coach Jorge Jesus a de bonnes idées de jeu. Certains de mes anciens coéquipiers m’ont aussi parlé de lui et disent que c’est le meilleur entraîneur qu’ils aient connu sur le plan tactique. Je pense donc que la sélection va progresser. C’est aussi une raison supplémentaire d’essayer de la rejoindre, car j’aimerais connaître l’expérience de travailler avec lui.
Carrière en danger à 18 ans : "C’est ma dernière chance et je dois la saisir"
Vous avez été lié à Rio Ave pendant sept saisons, depuis les juniors jusqu’aux moins de 23 ans, avant d’intégrer l’équipe première. Quels souvenirs gardez-vous de cette période ?
Rio Ave, c’est une très belle histoire et j’ai été très heureux à Vila do Conde. Avec le recul, je me plaignais parfois : "J’ai peut-être perdu un ou deux ans ici, car j’ai mis un peu de temps à franchir le cap vers l’équipe première." Maintenant, avec davantage de recul, je me rends compte que c’était le parcours parfait. C’est Rio Ave qui m’a tendu la main lorsque j’en avais le plus besoin et qui m’a aidé à devenir celui que je suis aujourd’hui.
Je suis arrivé au club dans une situation compliquée. À 17 ans, j’ai été libéré par le SC Braga et j’ai confié à mes parents que le football était terminé pour moi. Ce n’était pas ce que je voulais, car mes parents avaient fait d’énormes sacrifices depuis que j’avais commencé à jouer. Ils avaient tout fait pour que je ne manque de rien et que je puisse me consacrer au football. Après avoir été libéré par le SC Braga — et je pense que je le méritais au vu de la saison que j’avais réalisée —, je me suis retrouvé sans repères.
J’avais vécu près de quatre ans à Braga. J’y allais tous les matins, j’y étais scolarisé, tous mes amis étaient de Braga et j’y avais rencontré ma petite amie. Presque tout ce que j’avais se trouvait là-bas et, du jour au lendemain, tout s’est arrêté. Le choc a été très dur pour moi. J’ai dit à mes parents que le football était terminé, que j’allais arrêter parce que je n’allais pas bien, que j’avais été libéré et que je n’allais pas bien non plus à l’école.
J’avais l’impression de décevoir mes parents. "Qu’est-ce que je vais faire maintenant ?" Mes parents travaillaient dans l’agriculture. Même si j’aime beaucoup ce domaine, je ne voulais pas non plus travailler là-dedans. Lorsque l’occasion de jouer à Rio Ave s’est présentée, cela a changé quelque chose dans ma tête : "C’est ma dernière chance et je dois la saisir, quelle que soit la manière."
J’ai bien commencé. Mon premier match était contre le FC Porto, j’ai été bon, nous avons gagné et c’était amusant. Quatre mois et demi plus tard, j’ai réussi à débuter avec les moins de 21 ans au stade du 1er Mai. J’avais été libéré par le SC Braga quelques mois plus tôt. Durant ma formation, nous nous entraînions dans ce stade.
Des coïncidences, n’est-ce pas ?
C’est une belle histoire. Non, je n’ai aucune rancœur envers le SC Braga, absolument aucune. C’est la meilleure chose qui pouvait m’arriver à ce moment-là, car c’est ce qui m’a fait progresser. Cela a changé ma mentalité et je m’y suis accroché. J’ai aussi eu des personnes qui m’ont aidé à Rio Ave. Beaucoup ont contribué à ma progression, ont cru en moi et en mon travail.
À Rio Ave, j’ai effectué ma première saison chez les juniors, puis je suis passé chez les moins de 23 ans. Nous avons réalisé une grande saison, mais nous avons finalement perdu le championnat contre l’AFS. La deuxième année, alors que nous étions bien classés, la COVID-19 est arrivée. Le championnat s’est arrêté et nous n’avons pas été champions. Lors de ma troisième saison, je m’entraînais avec l’équipe première et jouais presque uniquement avec les moins de 23 ans. C’est cette année-là que Rio Ave est descendu et que nous avons failli éliminer l’AC Milan. Avec les sélections, le coach Filipe Ramos m’a aidé. Il me parlait beaucoup de ce qu’il attendait de moi en tant que joueur et en tant que personne.
Ce match au stade dos Arcos a été épique ?
Oui. Cette saison 2020-2021, nous avons finalement été relégués, ce qui a été une immense frustration. J’ai joué dix matchs, dont quatre comme titulaire. Lorsque j’ai commencé à jouer chez les seniors, nous avons été relégués, mais c’était la meilleure chose qui pouvait m’arriver à ce moment-là. J’ai eu davantage d’opportunités et j’avais vraiment besoin de jouer. Lors du premier ou du deuxième entraînement, je suis allé parler au coach Luís Freire, qui avait pris en main le projet en Liga 2 : "Coach, je veux être très honnête avec vous. J’ai peu joué, vous savez que j’ai peu joué l’année dernière, et je veux vraiment jouer. J’ai besoin de jouer et je veux donner le meilleur de moi-même. Dites-moi s’il comptez sur moi ou non le plus tôt possible, car même en Liga 3, je veux jouer. "
Petit à petit, j’ai gagné ma place, j’ai commencé à jouer régulièrement et j’ai fini par disputer presque toute la saison. Nous avons été champions de Liga 2 et sommes remontés en Liga Portugal. Le coach a continué à croire en moi. Nous avons rencontré beaucoup de difficultés, car Rio Ave était interdit de recrutement pendant trois fenêtres, mais nous avons assuré le maintien, qui était le grand objectif. Avant de quitter Rio Ave, j’ai progressé et fait partie de l’équipe-type du championnat, ce qui m’a fait très plaisir.
Et votre départ pour l’Olympiakos ?
Je suis parti à l’Olympiakos d’une manière un peu différente de la normale. Au départ, ce n’était pas ce que je voulais le plus, mais j’ai ensuite réfléchi et décidé que c’était le bon moment. J’avais besoin de franchir un cap différent. On a commencé à parler de l’intérêt de l’Olympiakos en novembre de cette saison-là. En tant que Portugais, avant de quitter le Portugal, je rêvais de jouer dans l’un des grands clubs. Mais si cela ne s’est pas fait, c’est que cela ne devait pas se faire.
À l’époque, on m’a parlé de l’arrivée d’un investisseur au club, car Rio Ave traversait d’importantes difficultés financières. Le transfert était pratiquement bouclé avant le mercato de janvier. Je suis resté six mois de plus à Vila do Conde. Cette saison-là, l’Olympiakos a remporté la Ligue Conférence et s’est qualifié pour la Ligue Europa.
Avez-vous reçu des approches de certains grands clubs portugais ?
Oui. Je ne dirai pas que c’était presque fait, mais j’ai été proche de rejoindre l’un des trois grands.
Pouvez-vous dire lequel ?
Je ne sais pas. Laissons les gens faire travailler leur imagination. À l’époque, on m’avait parlé du FC Porto, mais cela ne s’est finalement pas fait. Ce n’était pas le bon moment et le transfert n’a pas abouti. Bien sûr, la première semaine, j’étais triste, mais j’ai ensuite continué ma vie.
Quels sont vos prochains objectifs : vous imposer en Premier League avec Brighton ou, éventuellement, relever un autre défi dans un club plus médiatique ?
Je suis ici depuis peu et les choses se passent bien. Je n’ai pas encore beaucoup joué, mais collectivement, tout se passe très bien et j’adore cette expérience. Je ne dis pas que j’exclus un club portugais, un grand club portugais, mais je veux m’imposer à Brighton et essayer de rester en Premier League, car je découvre une autre réalité.
Quelles sont vos principales références ?
Mes parents sont mes principales références. Ils n’aimaient pas beaucoup le football, mais ils ont été obligés de s’y intéresser. Cristiano Ronaldo a toujours été une référence pour sa mentalité. J’ai toujours aimé regarder ses vidéos, sa manière de jouer et de travailler. Concernant les joueurs qui évoluent à mon poste, il y a Kyle Walker, Hakimi et Trent Alexander-Arnold. João Cancelo est incroyable. Nuno Mendes est également sensationnel. Au club, on m’envoie des vidéos de lui, d’Hakimi et de Cancelo pour m’inspirer. Ce sont mes références.
Je vous vois ému chaque fois que vous parlez de vos parents. Voulez-vous leur dire quelque chose ?
Je veux simplement les remercier. Ils savent à quel point je leur suis reconnaissant et j’essaie de le montrer de plus en plus, par de petits gestes et une étreinte. Quand j’étais plus jeune, nous n’avions pas autant cette mentalité, mais j’essaie de leur offrir le maximum. Je ne leur ai pas encore acheté de maison, mais nous avons déjà fait plusieurs voyages. Avoir une maison est un rêve et j’espère le réaliser.
Le premier voyage que nous avons fait en famille, c’était lorsque j’avais 21 ans, à Troia. Nous sommes sortis de notre village, de notre zone de confort. Toute la famille nous accompagnait, nous avions même emmené ma chienne, et ce furent des moments incroyables et très gratifiants. Ensuite, j’ai pu les emmener en Grèce et ils sont déjà venus ici, à Brighton. Ma petite amie est également très importante. Nous avons commencé à sortir ensemble lorsque j’ai été libéré par le SC Braga. Elle est originaire de Braga. À l’époque, aucun de nous n’avait le permis, je vivais à Vila do Conde et c’était un peu compliqué. Elle m’accompagne dans ce parcours.
Quels sont les joueurs les plus difficiles que vous ayez affrontés ?
J’en ai affronté quelques-uns. Vinícius Júnior, l’année dernière. Je n’ai joué que vingt minutes, mais c’était très difficile. Il est très fort en un contre un, très explosif et possède énormément de qualités. C’était compliqué de jouer contre lui. J’ai affronté Ødegaard il y a peu. Bruno Fernandes est également spécial, mais, comme ça, je dirais que Vinícius est le joueur le plus difficile que j’aie affronté.
Quels entraîneurs vous ont le plus marqué ? Vous en avez déjà cité deux.
Ils m’ont tous marqué à leur manière. Le coach Mateus, chez les juniors de Rio Ave, m’a poussé au maximum et m’a dit : "Tu dois progresser. Tu es aux portes des sélections de jeunes du Portugal, mais tu dois encore améliorer certains aspects." Le coach Pedro Cunha m’a également beaucoup marqué. Nous avions une équipe des moins de 23 ans très jeune en moyenne et nous pratiquions un football incroyable. J’ai commencé à jouer avec l’équipe à 18 ans.
Luís Freire m’a énormément aidé. J’ai travaillé trois ans avec lui. Ce furent des années d’apprentissage constant. C’est quelqu’un qui me ressemble un peu, passionné par le travail et qui croit énormément en ce qu’il fait. Il disait : "Si dix heures de travail ne suffisent pas, travaille douze heures."
Le coach José Luis Mendilibar est un peu old school sur certains aspects, mais c’est une personne incroyable. Son côté humain est exceptionnel. Il sait créer des liens forts avec les joueurs à l’entraînement et nous pousse toujours. Après mes hésitations concernant un départ à l’Olympiacos, il a cru en moi et en mon travail. J’ai gagné le championnat grec, la Coupe, la Supercoupe, et j’ai joué en Ligue Europa et en Ligue des champions. C’était une expérience incroyable. Mais il serait injuste de ne parler que de quelques personnes et pas des staffs. La présidente de Rio Ave m’a beaucoup aidé et a toujours cru en moi.
Avez-vous des anecdotes avec Luís Freire à partager ?
Il lui arrivait de se réveiller au milieu de la nuit avec des idées. Je crois que c’était après un match contre le Sporting, perdu par trois ou quatre buts. Nous avions livré une très mauvaise prestation. Nous étions au repos et, le lendemain, il est arrivé à la réunion avec d’énormes cernes. Il nous a dit : "Vous devez y croire autant que moi. J’ai déjà regardé ce match cinq ou six fois. Nous devons réfléchir à cette rencontre, car elle m’est restée en travers de la gorge. Nous devons nous appuyer dessus pour progresser tous ensemble." Le coach Luís Freire est comme ça.
Lorsque Costinha faisait encore ses premiers pas chez les seniors, un coéquipier l’a beaucoup complimenté. Pouvez-vous raconter cette histoire ?
Aderlan Santos s’est occupé de moi comme si j’étais son fils. Je me souviens qu’il avait accordé une interview lorsque le Real Madrid avait recruté Éder Militão au FC Porto. On lui avait demandé qui pourrait être le prochain Militão de Rio Ave. Il avait répondu qu’il croyait beaucoup en mon travail et que je pouvais apporter beaucoup au football portugais. Ce sont des histoires et des épisodes qui restent en mémoire et qui sont gratifiants.
Vous avez représenté l’Olympiacos pendant deux saisons et connaissez bien la réalité du pays. La nouvelle génération grecque compte plusieurs talents. Quel est son secret ?
Je ne dirai pas que le championnat grec est meilleur que le championnat portugais, mais le niveau est assez similaire. C’est un championnat très fort et compétitif. À l’Olympiacos, l’exigence est énorme. Quand nous concédons un match nul, c’est comme si nous avions perdu. Dans ces cas-là, on ne vous dit pas bonjour et on vous regarde différemment. Nous avions concédé un match nul à domicile en Ligue Europa contre les Rangers. Le lendemain, nous avions entraînement, mais personne ne nous a salués et tout le monde nous regardait avec méfiance.
Concernant les jeunes, nous avions plusieurs talents dans l’effectif de l’Olympiacos, comme Mouzakitis, qui joue maintenant à Hull City. Il n’est pas facile pour un joueur issu de la formation de débuter avec l’équipe première, car l’exigence est toujours élevée. Nous devons gagner tous les matchs.
Giannis Konstantelias, qui joue maintenant au Borussia Dortmund et a subi une grave blessure, est un nom à retenir. Je l’ai affronté lorsqu’il était au PAOK et il m’a fait souffrir à deux reprises. Ce garçon a énormément de qualités et c’est un très bon joueur. Le club n’a pas voulu le vendre immédiatement, car il voulait qu’il reste pour le 125e anniversaire.
Brighton est devenu le tremplin de plusieurs joueurs ces dernières saisons. Quels coéquipiers vous ont le plus surpris ?
C’est une question très difficile, car nous avons beaucoup de joueurs. Celui qui m’a le plus surpris est Pascal Gross. Mais ce n’est une surprise pour personne, puisqu’il a déjà été élu joueur du mois. Il a 35 ans, mais son investissement et sa passion à l’entraînement comme en match sont au-dessus de la moyenne. Tous les jours, après les séances, il reste quinze minutes sur le terrain pour travailler la finition, tirer des coups francs ou des penalties. À son âge, il parcourt environ 13 kilomètres tous les trois jours. Et je me demande : "Comment est-ce possible ?" Il presse comme un fou.
Mais nous avons un effectif de grande qualité. Kostoulas a connu une adaptation compliquée la saison dernière, avec de nombreuses blessures, car il s’habituait à l’intensité de la Premier League. Il est très puissant physiquement, mais le rythme est différent ici, en Angleterre. Luka Vuskovic m’a également beaucoup surpris. Il a 19 ans et une maturité impressionnante. J’aime aussi beaucoup Diego Gómez. Il a disputé plusieurs matchs la saison dernière, mais il est très performant cette année.
Et il y a Malick Yalcouyé. Pour être honnête, pendant la préparation, je le regardais : un gamin mince et petit, avec un talent incroyable. Mais je me demandais : "Est-ce que ce gars aura une chance avec ses 65 kilos en Premier League ?" Lors de nos premiers matchs, il éliminait les adversaires avec une facilité déconcertante, pivotait autour d’eux, parvenait à s’échapper avec ou sans ballon, cherchait les espaces et progressait. Avec la confiance, il devient un monstre. À son retour de sélection avec la Côte d’Ivoire, il a effectué son premier entraînement et marqué un but incroyable. S’il évite les blessures, il peut connaître beaucoup de succès et devenir l’un des joueurs que le club vendra à l’avenir.