Henrique Jones avertit que le Portugal rencontre des difficultés hors d’Europe

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"Portugal est un cas d’étude. Depuis des années, il y a un groupe de joueurs et des conditions fantastiques pour la préparation, mais, chaque fois que nous avons des compétitions hors d’Europe, nous échouons et je ne sais pas expliquer pourquoi, ni n’ai jamais vu ce sujet abordé", a reconnu auprès de l’agence Lusa l’ancien responsable du département médical de l’équipe portugaise, entre 2000 et 2014.

La 23e édition de la Coupe du monde se tiendra du 11 juin au 19 juillet et réunira pour la première fois 48 sélections, dont le Portugal, pour un total de 104 matchs, sous une organisation inédite à trois entre les États-Unis, le Mexique et le Canada.

"Face à une compétition aux caractéristiques très particulières, il faut réfléchir à cet aspect pour savoir ce qu’il est possible d’ajouter à la préparation de la sélection, afin de mettre fin à cette étiquette de mauvais résultats hors d’Europe", a réitéré l’orthopédiste spécialisé en médecine du sport, qui a accompagné la sélection principale lors de trois Euros et quatre Coupes du monde – dont trois disputées sur les continents asiatique, africain et sud-américain.

Qualifié pour la neuvième fois, et la septième consécutive, pour la phase finale du principal tournoi international de sélections, le Portugal a obtenu son meilleur résultat avec la troisième place dès sa première participation, en 1966, en Angleterre, et n’a retrouvé le podium qu’en 2006, avec la quatrième place en Allemagne.

Atteindre les quarts de finale lors du Mondial 2022, au Qatar, a constitué la meilleure performance du Portugal lors d’éditions organisées hors d’Europe, après trois éliminations en phase de groupes – 1986, au Mexique, 2002, entre la Corée du Sud et le Japon, et 2014, au Brésil – et une en huitièmes, en 2010, en Afrique du Sud, comme en 2018, en Russie, lors de la dernière Coupe du monde organisée en Europe.

Henrique Jones estime que les matchs amicaux disputés en mars contre le Mexique (0-0), lors de la réouverture de l’Estadio Azteca à 2 240 mètres d’altitude, à Mexico, et contre les États-Unis (2-0), dans un stade couvert à Atlanta, à l’occasion du 700e match de l’histoire de la sélection portugaise, ont constitué "une bonne étape en termes d’acclimatation, d’adaptation et de gain de confiance" pour le groupe dirigé par l’Espagnol Roberto Martínez.

"Mettre fin à la tradition des mauvais résultats hors d’Europe va commencer cette année. Je pense que nous allons réaliser une belle performance et aller très loin. Désormais, il est fondamental d’assurer le bien-être, de gérer les attentes et d’éviter les conflits intergénérationnels. Le reste dépend de la technique des joueurs, même si, bien souvent, la chance joue aussi un rôle", a-t-il souligné, convaincu de l’importance d’avoir des "facteurs de distraction" en dehors de la compétition et adaptés à chaque joueur.

Dans le groupe K, le Portugal, détenteur du trophée de la Ligue des Nations, affrontera la République démocratique du Congo, de retour, et le novice Ouzbékistan, tous deux à Houston, ainsi que la vice-championne sud-américaine, la Colombie, à Miami.

"Le Portugal a un groupe relativement abordable, à l’exception de la Colombie, et je pense qu’après ces déplacements, la période initiale d’installation et l’évaluation de l’état physique et psychologique des joueurs, ce sera une bonne occasion de faire jouer des éléments qui, a priori, ne seront pas titulaires dans l’esprit du sélectionneur. Il existe des outils au niveau du département médical et du soutien physiologique qui nous permettent d’affirmer que, sur le plan physique, un footballeur est en meilleure forme que son homologue au même poste", a indiqué Henrique Jones.

Les deux premiers de chacune des 12 poules et les huit meilleurs troisièmes se qualifieront pour les seizièmes de finale du Mondial 2026, qui se disputera sur cinq semaines et demie, une durée inédite dans l’histoire de la compétition, et répartira les rencontres dans 16 villes hôtes – 11 aux États-Unis, trois au Mexique et deux au Canada.

"La convocation de 26 joueurs permet au sélectionneur de gérer en fonction de la difficulté de la compétition et des adversaires. Il est évident qu’à partir d’un certain moment, il y a une standardisation de l’équipe et une attention accrue lors des entraînements et des séances de récupération pour les joueurs amenés à évoluer dans les phases avancées. La gestion doit être assurée par le staff technique, avec le soutien très étroit des composantes médicale et physiologique", a-t-il anticipé.