Les clubs de cet État du Golfe riche en pétrole ont attiré des stars mondiales, comme Karim Benzema, Jordan Henderson et Sadio Mané, qui ont suivi les traces de Cristiano Ronaldo.
Le mois dernier, Al-Hilal a fait une offre de 300 millions d'euros pour Kylian Mbappé, mais l'attaquant du Paris Saint-Germain aurait refusé de rencontrer des représentants du club.
Dix-huit clubs participeront au championnat, chacun d'entre eux ayant droit à huit joueurs étrangers.
"L'Arabie saoudite aspire à ressembler à la Premier League anglaise", a déclaré Simon Chadwick, professeur de sport et d'économie géopolitique à la Skema Business School à Paris. Les médias y prêtent attention. Je sais que des gens posent maintenant la question : où puis-je regarder la Pro League saoudienne ?
Cinq ans seulement après avoir accueilli ses premiers touristes non musulmans et autorisé les femmes à conduire, l'Arabie saoudite tente d'ouvrir au monde sa société conservatrice, longtemps cloîtrée.
Le premier exportateur mondial de pétrole a investi des centaines de millions dans des contrats sportifs, notamment la capture de Ronaldo, la Formule 1 à Djeddah et la lucrative tournée LIV Golf, ce qui lui vaut d'être souvent accusée de "blanchir" son bilan en matière de respect des droits de l'homme.
Tout cela fait partie des grands projets du dirigeant de facto, le prince héritier Mohammed bin Salman, visant à moderniser l'économie saoudienne et à supprimer sa dépendance au pétrole avant que le monde ne passe à d'autres combustibles.
Moqbel Al-Zabni, rédacteur en chef du journal Al Riyadiah de la capitale saoudienne, a déclaré que le royaume souhaitait que "la boussole du football professionnel pointe vers le Moyen-Orient et le monde arabe".
Le marché a changé
L'arrivée de Ronaldo en janvier pour jouer dans le club d'Al-Nassr, basé à Riyad, a attiré l'attention du monde entier sur les efforts déployés pour stimuler la Pro League saoudienne.
Le royaume offre des salaires mirobolants qui ont attiré des joueurs célèbres, des étoiles montantes et des entraîneurs de haut niveau.
"Je travaille dans le sport depuis 40 ans et je n'ai jamais vu un projet aussi grand, aussi ambitieux et aussi déterminé à réussir", a déclaré à la BBC le réalisateur britannique Peter Hutton, qui siège au conseil d'administration de la ligue.
Le manager de Manchester City, Pep Guardiola, a déclaré que le championnat saoudien avait "complètement changé le marché" et qu'il s'attendait à ce que d'autres joueurs de haut niveau s'y installent.
Cet afflux a eu lieu malgré les critiques fréquentes selon lesquelles les dépenses somptuaires de l'Arabie saoudite constituent une tentative de détourner l'attention de son bilan en matière de droits de l'homme.
"La plupart des gros titres portent sur le fait que l'Arabie saoudite attire de grands joueurs, et non sur les longues peines de prison infligées à des militants", a déclaré à l'AFP un diplomate occidental en poste à Riyad, sous couvert d'anonymat.
Toutefois, le royaume doit encore relever une série de défis avant de pouvoir se hisser à la tête du football mondial, a déclaré le journaliste sportif et animateur de télévision égyptien Amir Abd Elhalim.
"Il y a des défis à tous les niveaux", a-t-il déclaré, notamment en ce qui concerne le respect des contrats et des droits des nouveaux joueurs.
Le mois dernier, la FIFA a frappé Al Nassr d'une interdiction de transfert, empêchant le club d'enregistrer de nouveaux joueurs. Cette interdiction a été prononcée après qu'Al Nassr n'a pas effectué un paiement de 390 000 livres sterling à Leicester City pour le transfert en 2018 de l'attaquant nigérian Ahmed Musa.
Chadwick, le professeur, a déclaré que le football saoudien est encore "un travail en cours". "Nous devrons probablement attendre les cinq à dix prochaines années avant de déterminer s'il s'agit d'un changement durable et fondamental à long terme", a ajouté l'expert.
Selon lui, les performances des clubs saoudiens dans la Ligue des champions asiatique constitueront un premier test. Un deuxième test sera la mesure dans laquelle la Pro League saoudienne peut soutenir l'engagement à long terme des fans de football, qui viennent du monde entier pour regarder la Premier League anglaise.
"La situation sera-t-elle la même en Arabie saoudite ? s'interroge Chadwick. Allons-nous voir des touristes chinois se rendre à Riyad ou des touristes allemands se rendre ensemble pour regarder le football ?"
