Nous y sommes, les compétitions continentales reprennent. Les clubs français vont avoir du pain sur la planche pour espérer franchir ce barrage, une sorte de 16ᵉ de finale. À 21h00, le RCL reçoit le SCF, une équipe qui a notamment croisé la route du FC Nantes en phase de poules.
Un premier pas vers une campagne historique ?
"On a pris 8 points en Ligue des champions qui nous ont permis d’être ici. On avait l’ambition de poursuivre dans la plus grosse, mais on est très fiers d’être là", a dit d'emblée Franck Haise en conférence de presse d'avant-match ce mercredi. Comme à son habitude, l'entraîneur des Sang et Or porte un discours positif et espère jouer le coup à fond. Loin de la prudence, le RC Lens s'avance dans cette phase finale de Ligue Europa avec une certaine ambition.
Et, c'est certainement une très bonne chose, surtout lorsqu'on sait que Bollaert n'attend que ça. Pas que, car les observateurs espèrent voir le dernier vice-champion de France porter les idées de jeu tricolores.
Malgré un début de saison compliqué, le Racing revient progressivement dans la course en championnat et laisse entrevoir l'espoir d'une fin d'exercice en boulet de canon. Il sera évidemment complexe de jouer sur les deux tableaux, mais Haise et ses joueurs vont tout faire pour aller le plus loin possible.
Pour retrouver la trace d'un tour franchi en phase finale d'une compétition européenne majeure, il faut remonter en 2006-2007 : les Sang et Or avaient éliminé le Panathinaïkos en 1/16 avant de tomber face au Bayer Leverkusen. Dans l'idée de reprendre l'héritage laissé par l'ère Martel, le club nordiste souhaite ardemment vibrer sur la scène européenne. Ce jeudi, c'est l'occasion parfaite de se mettre sur les bons rails.
"On est heureux d’être là, mais sur ces 2 matches, on veut se donner les moyens de vivre d’autres moments en Coupe d’Europe. (...) On ambitionne, comme Fribourg, de passer au tour suivant."
Fribourg, un adversaire coriace ?
"Même si elle vient de perdre quelques matches, Fribourg est une équipe stable, forte sur le plan athlétique, très expérimentée. L’an passé, elle avait posé énormément de problèmes à Nantes (victoires 2-0 pour Fribourg en Allemagne, puis 4-0 sur le terrain de Nantes en 3ᵉ et 4ᵉ journée des poules). Elle a un modèle stable avec un coach présent depuis très longtemps (Christian Streich est sur le banc depuis 2011, NDLR)", a déclaré Haise face à la presse.
Actuellement 7ᵉ de Bundesliga, le SC Fribourg est un peu moins exposé à la lumière que lors des deux saisons précédentes, à cause de résultats légèrement moins probants. Néanmoins, il fait toujours partie des formations qui prétendent à l'Europe. 5ᵉ l'année dernière, 6ᵉ il y a deux ans, Streich a fait progresser son équipe de façon remarquable.
Et, malgré une récente dynamique peu flamboyante, les Lensois ne devront pas prendre cette double confrontation à la légère. Deuxième de sa poule derrière West Ham, le SCF va avoir à cœur de faire mieux qu'au printemps 2023 – lorsqu'il a été éliminé par la Juventus en 8ᵉ de finale.
"Je n’ai rien retenu de particulier sur ces 3 défaites. De notre côté, on a enchaîné aussi 3 déconvenues contre Nice, Monaco même s’il s’agissait d’une élimination aux tirs au but et face au PSG. Je ne tire aucune conclusion de ça. C’est plus la structure globale de l’équipe qui nous intéressait dans l’analyse."
Malgré une Bollaert qui s'annonce bouillant, les Fribourgeois risquent de ne pas se laisser faire et de livrer une prestation encourageante, au minimum, avant le match retour qui ne devrait probablement pas être dénué de suspense.
