Depuis 2014, le club ukrainien le plus titré du 21e siècle n'est plus chez lui. L'annexion de la Crimée par la Russie et son incursion dans la partie orientale du pays, couplée à l'invasion à grande échelle huit ans plus tard, ont conduit le Shakhtar à une vie nomade, son âme ayant été dépouillée pendant 12 ans.
Cette histoire a déjà été racontée, mais le club cherchera à écrire un nouveau chapitre glorieux de succès à travers les difficultés, en commençant jeudi par une rencontre avec Crystal Palace de la Premier League pour une place en finale de la Ligue de conférence.
Comme à l'accoutumée, le Shakhtar jouera son "match à domicile" à l'étranger. La Synerise Arena, siège du Wisla Krakow, accueillera le match, et le PDG s'attend à ce que 26 000 Ukrainiens assistent à la rencontre. Ils viendront de toute l'Europe pour soutenir une équipe qui a symbolisé la résistance, la liberté et la persévérance face à l'adversité nationale.
Lors d'une table ronde virtuelle avec les médias lundi, Palkin a souligné l'importance de jouer devant ses compatriotes.
"Près de 90 % des supporters sont des Ukrainiens, et je suis sûr qu'ils ne viennent pas seulement de Pologne. Pour ceux qui vivent à l'étranger, par exemple, c'est comme un lien, un lien supérieur avec le pays, vous savez, pour assister au match, pour regarder le match. Et comme je l'ai dit, pour nos supporters, qui ne peuvent pas se rendre physiquement au stade, qui ne peuvent pas soutenir physiquement notre équipe. C'est très difficile parce que, vous savez, cette connexion émotionnelle est très importante."
Le fait de voir le Shakhtar jouer à l'extérieur a désensibilisé le monde du football à la difficulté pour l'équipe de continuer à jouer. Cette saison, le Shakhtar a disputé 45 matches toutes compétitions confondues, et sa campagne a débuté le 10 juillet par une victoire 6-0 au premier tour de qualification de l'Europa League contre les Finlandais d'Ilves à Ljubljana.
18 heures de voyage à domicile
Cracovie a été leur base tout au long de leur parcours en Conference League, où ils ont joué huit fois, Crystal Palace étant leur neuvième adversaire en Pologne cette saison.
Bien que le fait de jouer au même endroit favorise la familiarité, les déplacements entre Lviv - où ils jouent leurs matches de championnat - et Cracovie se sont également avérés problématiques, comme on a pu le constater lors de la rencontre avec les Polonais de Lech Poznan en huitièmes de finale.
Palkin ajoute : "J'ai demandé au président du Lech : 'Combien de temps avez-vous mis pour vous rendre chez nous à Cracovie ?'. Il m'a répondu : '45 minutes''. Et nous avons passé 18 heures, 18 heures. Lorsque vous arrivez à la destination finale pour jouer un match, notre match à domicile, à Cracovie, après 18 heures, vous devez déjà comprendre que votre adversaire est beaucoup plus fort, mentalement et physiquement. Mais dans tous les cas, il faut montrer des résultats. Il faut montrer que nous pouvons rivaliser."
Darijo Srna est également présent à l'appel. Icône du Shakhtar, l'ancien international croate faisait partie de l'équipe qui a remporté la Coupe de l'UEFA en 2009, en battant le Werder Brême 2-1 en finale.
Il a un lien particulier avec le club et, aujourd'hui, en tant que directeur du football, il est au cœur de la survie du club à l'extérieur. En 2023, il a participé à la décision de déplacer le centre de formation dans son pays d'origine, afin de donner aux joueurs les meilleures chances de se développer loin de la guerre, et il est convaincu que toute la nation sera au rendez-vous pour soutenir le Shakhtar jeudi soir.
A la question de savoir si le club avait reçu des messages de soutien de la part du président ukrainien - et visage de la nation - Volodymyr Zelenskyy, Srna a répondu : "Je n'ai pas de nouvelles de Zelenskyy, mais j'ai des nouvelles des gens qui l'entourent. Bien sûr, vous pouvez imaginer ce que cela signifie pour l'Ukraine, pour le président Zelenskyy, pour tout le peuple, pour tous les supporters et pour les autres clubs. J'espère que si nous arrivons en finale, nous pourrons voir le président Zelenskyy dans le stade".
Le football ukrainien est vivant
Atteindre la finale d'une compétition européenne, avec les horreurs de la guerre toujours présentes à l'esprit, serait un exploit incroyable pour un club qui, selon les mots de Palkin, a tout perdu.
"Quand vous avez tant d'années de guerre en Ukraine, pour tous les gens qui vivent en Ukraine, 95 % de toutes les nouvelles sont presque négatives. Ils vivent sous une forte pression émotionnelle. Et pour nous, aller en demi-finale signifie que nous pouvons leur donner une sorte d'émotion positive, vous savez, quelque chose pour comprendre que nous sommes en vie, que nous pouvons continuer à concourir à ce haut niveau. Et pour nous, c'est très important parce que nous donnons à notre peuple la conviction que les Ukrainiens peuvent faire quelque chose d'essentiel, d'essentiel dans la vie".
Les Ukrainiens doivent d'abord affronter Crystal Palace. Le club du sud de Londres était considéré comme le favori de la compétition avant le début du tournoi, et il semble toujours en mesure de soulever le trophée à Leipzig à la fin du mois de mai.
Srna souhaite que son équipe fasse preuve de la même mentalité que celle qui l'a menée jusqu'ici lors des matches aller-retour.
"Nous n'avons pas d'expérience, mais nous avons de l'esprit. Avec cet esprit, nous nous battrons jusqu'à la fin. Nous respectons Crystal Palace, bien sûr, l'entraîneur, ils ont gagné la FA Cup l'année dernière. Ils ont des joueurs extraordinaires, (Jean-Philippe) Mateta, (Ismaila) Sarr... Ils sont très bons, très rapides, très forts. Mais nous devons nous respecter nous-mêmes. Pour moi, nos chances sont de 50/50."
Le retour des Brésiliens
L'autre carte de visite du Shakhtar au fil des ans a été de recruter de jeunes talents brésiliens d'Amérique du Sud, de les faire progresser, puis de les revendre à prix d'or.
Des joueurs comme Fernandinho, Willian, Fred et Douglas Costa sont passés par là avant d'évoluer vers de plus grandes choses, mais cette voie s'est logiquement arrêtée au début de l'invasion de la Russie il y a quatre ans, dans le cadre d'un exode massif de joueurs professionnels après le début de la guerre.
Aujourd'hui, l'équipe est de retour, avec 14 Brésiliens dans ses rangs, et ils ont un impact. Eguinaldo est leur meilleur buteur en championnat cette saison avec sept réalisations, tandis qu'Alisson, âgé de 20 ans, a inscrit un doublé pour aider à éliminer l'AZ en quart de finale de la Conference League.
"Les joueurs brésiliens nous font confiance", explique Palkin. "Quand ils viennent au Shakhtar, c'est une plateforme pour grandir, une plateforme pour jouer dans les compétitions européennes et une passerelle pour aller dans les meilleurs championnats européens. C'est ce qu'ils comprennent, et ils croient en notre projet. Lorsque nous négocions avec eux, nous ne vendons pas de confort, car tout le monde comprend la guerre. Je pense qu'ils veulent venir ici parce qu'ils ont besoin de cette étape entre le Shakhtar et les grands clubs."
La réintroduction du talent brésilien dans l'équipe est un signe que le Shakhtar revient à ses racines. Un triomphe en Ligue des champions rappellerait l'époque de Srna et de sa victoire en Coupe de l'UEFA il y a 17 ans.
Le club ne retrouvera jamais le bon vieux temps tant qu'il n'aura pas remis les pieds dans la Donbas Arena, mais malgré les ténèbres qui l'enveloppent depuis 2014, l'avenir, bien que fragile, reste prometteur.